Depuis plus d’un siècle, l’espérance de vie dans les pays riches suit une trajectoire ascendante que l’on pensait immuable. Pourtant, une stagnation récente dans plusieurs pays occidentaux pousse les démographes à se poser une question cruciale : avons-nous atteint le plafond biologique de la longévité humaine ? Une vaste étude européenne publiée dans Nature Communications bouscule cette idée reçue. En analysant 450 régions sur près de 30 ans, les chercheurs démontrent que les limites biologiques ne sont pas figées, mais que l’Europe est en train de se diviser en un système à deux vitesses.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi les régions les plus riches d’Europe continuent de gagner deux mois d’espérance de vie par an.

• Comment la dynamique de convergence des années 1990 a laissé place à une fracture régionale majeure depuis 2005.

• Le rôle inattendu et préoccupant de la mortalité des 55-74 ans dans les zones en stagnation.

Le « plafond biologique » est un mythe pour les pionniers

Pour les auteurs de l’étude, qui ont passé au crible les données de 13 pays d’Europe occidentale (représentant 400 millions d’habitants entre 1992 et 2019), la première conclusion est porteuse d’espoir : la longévité humaine n’a pas encore atteint ses limites. Dans les zones les plus performantes, comme le nord de l’Italie, la Suisse, certaines provinces espagnoles ou l’Île-de-France (Paris, Hauts-de-Seine, Yvelines), aucun ralentissement n’est visible.

Ces régions dynamiques continuent de gagner environ 2,5 mois d’espérance de vie par an pour les hommes et 1,5 mois pour les femmes, atteignant en 2019 une moyenne de 83 ans pour les hommes et 87 ans pour les femmes. Ce rythme constant prouve qu’il existe encore une marge de progression et qu’aucun mur biologique infranchissable ne bloque pour l’instant notre longévité.

Crédit : Florian Bonnet

Évolution de l’espérance de vie dans les régions les plus avancées et les plus en retard de développement en Europe occidentale, 1992-2019. La courbe rouge (et bleue, respectivement) représente l’espérance de vie moyenne à la naissance des régions appartenant au décile supérieur (et inférieur, respectivement) de la distribution. La courbe noire indique la moyenne des 450 régions. Les valeurs minimales et maximales sont représentées par des symboles spécifiques à chaque région.

Le virage de 2005 et l’Europe à deux vitesses

Le tableau s’assombrit dès lors que l’on s’éloigne de ces territoires privilégiés. Durant les années 1990, les régions en retard avaient entamé un rattrapage rapide, harmonisant l’espérance de vie à l’échelle du continent. Mais ce mouvement de convergence s’est brutalement arrêté aux alentours de 2005.

Depuis cette date, les disparités régionales explosent à nouveau :

• D’un côté, les régions pionnières continuent de repousser les frontières de l’âge.

• De l’autre, des régions en stagnation, comme l’Allemagne de l’Est, la Wallonie en Belgique, certaines parties du Royaume-Uni ou les départements des Hauts-de-France (pour les hommes), voient leurs gains de longévité s’essouffler complètement ou devenir inexistants.

Le mystère de la quarantaine des seniors : les 55-74 ans

En cherchant la cause de cette fracture, les statisticiens ont éliminé la mortalité infantile (qui reste historiquement basse) et la mortalité des plus de 75 ans (qui continue de ralentir partout). Le véritable point de rupture se situe de manière surprenante autour de 65 ans. Les divergences majeures entre les régions s’expliquent presque exclusivement par l’évolution de la mortalité dans la tranche d’âge des 55 à 74 ans.

Si les années 1990 avaient bénéficié d’une baisse massive des décès à cet âge grâce aux progrès de la médecine cardiovasculaire et à la réduction du tabagisme, la tendance s’est inversée ou stabilisée depuis les années 2000. Plus inquiétant encore, le risque de décès pour cette tranche d’âge intermédiaire est reparti à la hausse dans plusieurs zones, notamment chez les femmes vivant dans les régions côtières méditerranéennes françaises et dans une grande partie de l’Allemagne.

Crédit : Florian Bonnet

Évolution annuelle en pourcentage de la probabilité de décès entre 55 et 74 ans chez les hommes (à gauche) et les femmes (à droite) dans 450 régions d’Europe occidentale entre 2018 et 2019.

La santé au prisme de l’économie et des comportements

Comment expliquer qu’un quinquagénaire ou un sexagénaire ait aujourd’hui un risque de décès accru selon son lieu de résidence ? Bien que l’étude ne liste pas de causes médicales directes, les données socio-économiques fournissent des indices solides. Les comportements à risque — comme l’augmentation du tabagisme féminin, la sédentarité ou une alimentation déséquilibrée — se manifestent de plein fouet à ces âges charnières.

De plus, les cicatrices économiques de la crise de 2008 ont profondément marqué la géographie européenne. Les territoires ayant subi une désindustrialisation ou une précarisation de leurs services de santé ont vu la condition physique de leur population se dégrader, tandis que les métropoles concentrant les emplois qualifiés ont continué de prospérer.

L’avenir de notre longévité ne dépend donc plus de la découverte d’une pilule miracle contre le vieillissement cellulaire, mais de notre capacité politique et sociale à réduire ces inégalités territoriales. La vraie question n’est plus de savoir jusqu’à quel âge l’être humain peut vivre, mais de s’assurer que cette avancée ne devienne pas le privilège de quelques codes postaux bien nés.