Un chiffre vient de mettre des mots sur une intuition que les climatologues nourrissaient depuis des années : la décision de nettoyer le carburant des cargos et pétroliers a bel et bien un coût climatique, et ce coût est désormais mesuré. Une équipe de chercheurs, publiant dans la revue Atmospheric Chemistry and Physics, a calculé que la disparition d’une partie des nuages marins liés au trafic maritime a ajouté 0,13 W/m² de forçage radiatif à l’atmosphère depuis 2020. Un chiffre qui, ramené à l’échelle globale, équivaut à une bonne partie de tout ce que l’humanité avait gagné en réduisant ses aérosols polluants depuis la fin du XXe siècle.

Sommaire

1. Le paradoxe d’une bonne décision sanitaire
2. 0,13 W/m² : ce que représente vraiment ce chiffre
3. Un signal encore difficile à isoler dans le bruit climatique

Le paradoxe d’une bonne décision sanitaire

Retour en 2020. L’Organisation maritime internationale impose à toute la flotte mondiale de réduire drastiquement la teneur en soufre de ses carburants, faisant passer ce taux de 3,5 % à 0,5 %. L’objectif est purement sanitaire : les particules de soufre rejetées par les navires irritent les poumons, aggravent les maladies cardiovasculaires et contribuent, selon certaines estimations, à des centaines de milliers de morts prématurées chaque année dans les zones côtières les plus fréquentées. Sur ce plan, la mesure a fonctionné. Les concentrations de dioxyde de soufre ont chuté au-dessus des grandes routes maritimes, et l’air respiré dans les ports a incontestablement gagné en qualité.

Mais ce même soufre jouait un rôle climatique discret et longtemps sous-estimé. En se dispersant dans l’atmosphère, il servait de graine à la formation de gouttelettes d’eau, rendant les nuages marins plus denses, plus blancs, plus réfléchissants. Ces traînées nuageuses, visibles depuis les années 1960 sur les premières images satellites sous forme de lignes anormales au-dessus des océans, formaient un voile discret qui renvoyait une partie du rayonnement solaire vers l’espace avant qu’il ne réchauffe la surface de l’eau. Un effet parasite, certes, mais un effet refroidissant bien réel.

0,13 W/m² : ce que représente vraiment ce chiffre

L’étude parue dans Atmospheric Chemistry and Physics, menée par Yoshioka et ses collègues, a modélisé précisément ce qui s’est produit lorsque ce voile protecteur s’est levé. Le résultat : un forçage radiatif effectif global de 0,13 W/m² lié à la réduction des émissions de soufre du transport maritime. Pour mettre ce chiffre en perspective, les auteurs précisent qu’il représente l’équivalent d’une augmentation d’environ 50 % du forçage positif net résultant de la réduction de tous les aérosols anthropiques depuis la fin du XXe siècle. une seule réglementation maritime a fait, en quelques années, presque autant de dégâts radiatifs que des décennies de dépollution industrielle mondiale en avaient évités.

Traduit en température, ce forçage se traduit par un réchauffement global moyen de 0,04 K sur la période 2020-2049, avec des variations régionales bien plus marquées. Un dixième de degré peut sembler anecdotique face à l’ampleur du réchauffement d’origine industrielle. Mais les chercheurs eux-mêmes tempèrent cette impression trompeuse : ce supplément de chaleur peut représenter une fraction significative, de l’ordre de 17 %, du réchauffement restant avant d’atteindre le seuil des 1,5 °C. Sur un objectif climatique aussi serré que celui fixé par l’accord de Paris, 17 % de marge en moins, ce n’est plus un détail statistique.

D’autres équipes de recherche avaient obtenu des ordres de grandeur voisins avec des méthodes différentes, ce qui renforce la robustesse du signal. Une étude combinant observations satellite et modélisation de la chimie atmosphérique a par exemple abouti à un forçage radiatif de 0,2 W/m², correspondant à une hausse de température de 0,16 K à l’échelle globale sur la période étudiée. Un chercheur de l’université du Maryland, Tianle Yuan, auteur d’une étude publiée dans Communications Earth & Environment, est allé plus loin en affirmant que cette réglementation a « contribué au réchauffement anormal que nous avons connu en 2023 et 2024 », avec un effet qui « va pratiquement doubler le taux de réchauffement pour les années 2020 », particulièrement marqué sur l’Atlantique Nord.

Un signal encore difficile à isoler dans le bruit climatique

Toutes les équipes de recherche ne s’accordent pas sur l’ampleur exacte du phénomène, et c’est là que la science redevient passionnante. Une autre publication récente dans Atmospheric Chemistry and Physics, menée notamment par des chercheurs norvégiens, a par exemple obtenu un forçage plus modeste, de l’ordre de 0,074 W/m² lié aux changements de l’effet radiatif à courte longueur d’onde des nuages sur les zones où circulent les navires. Cette même équipe souligne surtout une faible détectabilité de l’effet radiatif des nuages, attribuée à la forte variabilité naturelle de l’albédo et de la couverture nuageuse. Traduction : le signal existe dans les modèles, mais il reste noyé dans le bruit naturel du climat quand on cherche à l’observer directement dans les données réelles, un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin déjà en mouvement.

Cette divergence entre modèles n’invalide en rien le phénomène, elle en précise les contours. Plusieurs études antérieures avaient déjà anticipé un effet de ce type avant même l’entrée en vigueur de la réglementation, avec des estimations allant de 0,33 W/m² pour une réduction de 89 % des émissions à 0,071 W/m² en tenant compte de l’effet direct des aérosols et de la baisse de l’albédo des nuages. La fourchette est large, mais elle converge systématiquement vers un même verdict : moins de soufre au-dessus des océans, c’est mécaniquement plus de chaleur absorbée par les eaux marines.

Ce cas d’école illustre une réalité que les climatologues connaissent bien mais que le grand public découvre souvent avec surprise : la pollution atmosphérique, aussi nocive soit-elle pour la santé, a longtemps agi comme un frein involontaire au réchauffement global. Les scientifiques appellent cela le « démasquage » du réchauffement lié aux gaz à effet de serre, un phénomène qui pourrait se reproduire à mesure que la Chine et d’autres grandes économies continuent de réduire leurs propres émissions de particules soufrées, ouvrant potentiellement un nouveau chapitre de cette histoire dans les années à venir.

Sources : futura-sciences.com | actu-transport-logistique.fr