Longtemps plébiscité comme une alternative saine au sucre, l’érythritol — un édulcorant hypocalorique très populaire — est aujourd’hui au cœur d’une polémique scientifique grandissante. Une étude récente de l’Université du Colorado à Boulder révèle que cette molécule, omniprésente dans les produits « sans sucre », pourrait altérer des fonctions essentielles du cerveau… au niveau de ses vaisseaux sanguins. À la clé : un possible lien avec un risque accru d’AVC.

L’érythritol, l’ange gardien des régimes… ou un ennemi invisible ?

Présent dans les barres protéinées, boissons zéro, chewing-gums ou encore pâtisseries « keto friendly », l’érythritol a tout pour plaire : il offre 60 à 80 % du goût sucré du sucre, sans (ou presque) les calories, et sans impact majeur sur la glycémie. Idéal pour les diabétiques, les sportifs, ou tout simplement les consommateurs soucieux de réduire leur consommation de sucre.

Autre argument en sa faveur : l’érythritol est naturellement produit par notre organisme à partir du glucose et du fructose, via une voie métabolique appelée « pentose phosphate ». Bref, un ingrédient presque trop beau pour être vrai… mais qui commence à susciter des doutes sérieux.

De nouvelles données inquiétantes : ce que montre la science

Déjà en 2023, plusieurs études épidémiologiques avaient jeté un pavé dans la mare en montrant un lien entre des taux élevés d’érythritol dans le sang et une hausse des risques cardiovasculaires (infarctus, AVC). À l’époque, on ne comprenait pas bien pourquoi. C’est là qu’intervient l’étude récente publiée dans le Journal of Applied Physiology.

Les chercheurs ont étudié l’effet de l’érythritol sur des cellules endothéliales cérébrales humaines — en d’autres termes, les cellules qui tapissent les minuscules vaisseaux sanguins du cerveau. Ils les ont exposées à une concentration d’érythritol similaire à celle que l’on retrouve dans une boisson sucrée consommée au quotidien.

Les résultats ? Alarme rouge :

• Augmentation de 75 % du stress oxydatif, un déséquilibre chimique qui endommage les cellules.

• Baisse de 20 % de la production d’oxyde nitrique, une molécule clé pour la dilatation des vaisseaux sanguins.

• Perturbation des mécanismes enzymatiques qui régulent l’activité des cellules endothéliales.

• Réduction de la capacité de dissolution des caillots sanguins, via une diminution de la libération du t-PA, une protéine antifibrine.

En clair, l’érythritol semble rendre les vaisseaux cérébraux plus rigides, plus inflammés, et moins aptes à se défendre contre les caillots. Une combinaison de facteurs pouvant, à terme, favoriser les accidents vasculaires cérébraux.

Crédit : Pixabay/CC0 Domaine public

Oui, mais… ce sont des tests en laboratoire

Il faut toutefois rester prudent : ces conclusions proviennent d’expériences in vitro, sur des cellules isolées dans un environnement contrôlé. Ce n’est pas directement comparable à l’impact qu’aurait une consommation normale d’érythritol chez un être humain, avec tout un métabolisme en jeu.

Les chercheurs le reconnaissent eux-mêmes : il faut désormais des études cliniques à long terme, sur des sujets réels, pour savoir si l’érythritol présente réellement un danger lorsqu’il est consommé régulièrement.

Une inquiétude de plus sur fond de tendance « sans sucre »

Cette nouvelle étude s’ajoute à une prise de conscience plus large : tous les édulcorants ne se valent pas, et certains effets secondaires à long terme pourraient émerger bien après leur adoption massive. Dans le cas de l’érythritol, c’est d’autant plus préoccupant qu’il est perçu comme l’un des plus sûrs.

Et la question se complique davantage si l’on prend en compte la production naturelle d’érythritol par notre corps, en particulier chez les personnes atteintes de certaines maladies métaboliques comme le diabète. Autrement dit, les taux élevés observés dans le sang pourraient être à la fois cause et conséquence d’un mauvais état de santé, ce qui rend les interprétations encore plus délicates.

Vers une réévaluation de l’érythritol ?

Faut-il jeter tous les produits contenant de l’érythritol à la poubelle ? Pas encore. Mais cette étude incite clairement à la prudence, notamment chez les personnes présentant des facteurs de risque cardiovasculaires. Si vous consommez régulièrement des produits « sans sucre », cela pourrait valoir la peine de lire les étiquettes de plus près.

D’ici là, une chose est sûre : le « faux sucre » parfait n’existe pas encore, et l’érythritol, malgré sa bonne réputation, pourrait bien avoir une face sombre insoupçonnée.