Les fossiles sont notre meilleur allié pour mieux connaître le mode de vie des créatures anciennes et disparues. Ces restes d'organismes vivants aujourd'hui fossilisés peuvent fournir un nombre d'indications précieuses, de l'alimentation à la couleur de l'animal découvert. Mais le processus de fossilisation est délicat et les tissus mous internes se dégradent avant qu'on ait pu les découvrir.

Pour la première fois pourtant, des scientifiques ont détecté des traces de stéroïdes anciens sur une aile de ptérosaure, datant de 113 millions d'années. Le fossile a été remarquablement bien conservé –sans doute grâce à de minuscules micro-organismes, rapporte IFL Science.

La formation de Romualdo, une couche géologique située au Brésil, est réputée pour le nombre de ptérosaures fossilisés qui y ont été découverts. Ces reptiles volants pouvaient mesurer 8 à 9 mètres de long. Les fossiles sont emprisonnés dans du carbonate de calcium, ce qui permet de préserver des détails extraordinaires: organes, tissus et structures osseuses fines.

Découverte stéroïdée 

«Ce fossile est une véritable capsule temporelle: non seulement il est magnifiquement conservé, mais c'est aussi la première fois que nous détectons des traces de stéroïdes chez un ptérosaure, ce qui confirme que ces créatures se nourrissaient probablement de poissons ou de calmars», commente la professeure Kliti Grice, de l'Université Curtin, en Australie.

Les stéroïdes sont des molécules organiques présentes dans tous les organismes vivants et leur composition varie légèrement selon les espèces qui les produisent et selon ce qu'elles consomment. Ces traces chimiques peuvent survivre des millions d'années, bien après la disparition de toute trace visible de chair. En les analysant, les chercheurs ont pu remonter jusqu'à leur origine: des graisses et tissus provenant de poissons et de calmars, ingérés par le ptérosaure.

Comme chez les oiseaux actuels, les os des ailes de ptérosaures étaient creux, ce qui a permis aux minéraux de se former à l'intérieur même des os. Le fossile se trouvait probablement dans une eau riche en sulfure d'hydrogène et pauvre en oxygène. «Après la mort de ce ptérosaure, qui a coulé jusqu'au fond marin, une conjonction parfaite de facteurs chimiques, biologiques et environnementaux a scellé son histoire dans la pierre», explique Kliti Grice.

«Des micro-organismes, dont des bactéries sulfo-oxydantes, ont commencé à décomposer les tissus mous et les graisses, déclenchant une minéralisation autour du corps. Ce processus a permis de préserver sa structure dans les moindres détails, et ce pendant plus de 100 millions d'années.»