Vous essayez tant bien que mal d'éduquer votre chien et il ne répond pas toujours à vos demandes? C'est probablement parce que vous n'utilisez pas les bons mots. Une étude révèle que les toutous prêtent davantage attention aux consonnes qu'aux voyelles.

Le New Scientist explique que nos animaux de compagnie reproduisent un biais similaire à celui observé chez les humains: celui d'écouter davantage les consonnes. Bien que les chiens ne possèdent pas de langage à proprement parler, ils évoluent dans un environnement riche en communication orale, souligne Attila Andics, ethnologue à l'université Loránd-Eötvös, en Hongrie. Et cela a des conséquences sur leur ouïe.

«Nos précédentes études avaient montré que les chiens s'intéressent à ce que nous disons et à la manière dont nous parlons, détaille le scientifique. Mais jusqu'à présent, nous n'avions aucune preuve que leur expérience avec nos paroles pouvait réellement influencer le fonctionnement de leur cerveau.»

L'étude, qui vient d'être publiée, avait pour objectif de comprendre comment l'écoute des conversations se répercute sur le cerveau de nos compagnons à quatre pattes. Pour effectuer leur expérience, les chercheurs ont recruté vingt adultes hongrois et le même nombre de chiens. Il est important de noter que le hongrois n'est pas une langue riche en consonnes, contrairement à d'autres langages d'Europe de l'Est.

Le cerveau se synchronise avec les sons

«Certaines études suggèrent que le biais consonantique est plus faible, voire inexistant, chez les personnes qui écoutent principalement du mandarin ou du danois. Dans ces langues, les consonnes ne sont pas beaucoup plus importantes que les voyelles pour déterminer les frontières entre les mots», précise le chercheur.

Au cours de l'expérience, les adultes et les chiens ont, séparément, écouté des séquences de paroles. Des mots sans signification étaient prononcés successivement, sans pause. L'activité cérébrale des participants (humains comme canins) était enregistrée par électroencéphalogramme.

Les chercheurs se sont appuyés sur un phénomène appelé «synchronisation neuronale»: l'activité du cerveau tend à suivre le rythme des sons que nous entendons. Ils ont constaté une différence importante: chez les chiens, la réponse neuronale aux régularités fondées sur les consonnes était 42% plus forte que celle observée pour les voyelles. Chez les humains, la tendance est moins flagrante: l'activité cérébrale liée aux mots consonantiques dépasse de 25% celle suscitée par les voyelles. En d'autres termes, les toutous sont plus sensibles que nous aux mots qui contiennent davantage de consonnes.

L'équipe pense que les chiens qui ne côtoient pas l'homme ne présenteraient pas ce biais. Nick Enfield, linguiste à l'université de Sydney, juge ces résultats convaincants. Il rappelle toutefois que l'étude ne porte que sur la langue hongroise. «La leçon à retenir pourrait être de donner à votre chien un nom comportant davantage de consonnes que de voyelles», conclut-il.