À première vue, Gangaichthys indonepalicus n’a pas beaucoup d’arguments pour attirer l’attention. Une sorte de ver de terre de quelques centimètres de long, dépourvu d’yeux et capable de se mouvoir dans l’eau. Pourtant, ce petit animal fait l’objet d’une étude parue dans la revue ZooKeys car il s’agit d’une espèce complètement inconnue jusqu’à récemment.

Des milliers de litres d’eau à pomper

Tout avait commencé en 2024. Une vidéo postée sur TikTok montrait un poisson inhabituel qui sortait de l’eau près d’un puits au niveau de la frontière entre l’Inde et le Népal. Il s’agissait vraisemblablement d’un poisson dit « stygobie » adapté pour vivre dans les environnements aquatiques souterrains, où il n’y a pas de lumière. Il s’agit bien souvent de crustacés ou de petits poissons, la plupart du temps dépourvus de pigmentation car ils ne sont jamais exposés à la lumière.

Il est donc assez rare d’en voir sortir à la surface, et encore moins dans cette région du monde où aucune espèce de ce type n’est connue. C’est ce qui a motivé une équipe de scientifiques indiens, aidés par des universités chinoises, à enquêter sur place.

Certes, pas très impressionnant à première vue… Source : Ishan Agarwal/ZooKeys

Concrètement, cela s’est traduit par un chantier intense dans l’État du Bihar, au nord-est de l’Inde. Les chercheurs ont pompé plusieurs milliers de litres d’eau pour espérer récupérer un autre spécimen et l’étudier. Pour cela, il faut trouver des puits dans le secteur, obtenir les autorisations des différents propriétaires puis entamer les opérations à proprement parler.

Un écosystème difficile d’accès

Après avoir récolté plus de 2 000 litres d’eau, un premier petit spécimen appartenant à l’espèce Gangaichthys indonepalicus a enfin été identifié. Mais il a été blessé pendant l’opération et n’a pas survécu plus de quelques secondes après son extraction. Heureusement, après 500 litres supplémentaires, un autre spécimen a été trouvé et il était intact.

Le puits où l’eau a été pompée pour trouver le spécimen. Source : ZooKeys

Mesurant à peine quatre centimètres de long, il présentait toutes les caractéristiques des espèces stygobies : des yeux recouverts par la peau, un corps translucide dépigmenté, et une absence de côtes. L’attirail complet pour vivre dans l’obscurité en permanence.

Cette espèce diffère tout de même des autres appartenant à cette même famille, confirmant donc qu’il s’agissait bel et bien d’une espèce jamais vue auparavant. Les auteurs insistent sur le fait qu’il est possible que d’autres animaux semblables soient toujours dans les sous-sols de la région. En revanche, explorer ces écosystèmes est particulièrement difficile d’un point de vue technique, ce qui explique notre relative méconnaissance à leur sujet.