Aux États-Unis, plus de quarante personnes sont décédées des suites d'overdoses au cours des deux dernières années. En cause: une drogue dix fois plus puissante que le fentanyl, la cychlorphine. Cet opioïde de synthèse agit sur le système nerveux et réduit la douleur. Mais sa consommation, difficilement mesurable, inquiète les autorités outre-Atlantique.

Le média en ligne New Atlas explique que le nombre de victimes pourrait être largement sous-estimé. L'essor récent de ce comprimé ne permet pas aux autorités d'évaluer l'étendue de son utilisation. La substance a d'ailleurs été identifiée il y a seulement deux ans par le Centre de recherche et d'enseignement en sciences médico-légales des États-Unis.

À l'instar de la morphine et du fentanyl, la cychlorphine permet de réduire la douleur. Elle présente également un effet euphorisant, ce qui la rend attractive. Elle est cependant plus dangereuse que le fentanyl en raison de sa propension à provoquer des détresses respiratoires.

Les programmes de surveillance internationaux estiment que le marché de cette drogue est en pleine expansion, notamment en Amérique du Nord. Elle a déjà été détectée à plus de 200 reprises lors de saisies de stupéfiants, dans dix pays. Selon les estimations, elle serait responsable d'au moins soixante-dix-huit décès. En avril, le Bureau de la politique nationale de contrôle des drogues de la Maison-Blanche a publié une alerte.

Un éditorial paru dans le Journal of Pain Research révèle l'ampleur de la menace. «La létalité et la rapidité d'apparition de la cychlorphine en font une menace urgente, à laquelle sont actuellement confrontés les cliniciens, les premiers intervenants et les professionnels de santé publique», écrivent les auteurs.

Une crise qui ne date pas d'aujourd'hui

Cette tendance s'inscrit dans un phénomène bien plus global, qui date de quelques décennies. Le trafic et l'usage illicites d'opioïdes constituent un problème de santé publique, alimenté dans les années 1990 par la surprescription d'antalgiques. Le marché des substituts non réglementés a alors explosé.

De même, le fentanyl, proposé comme alternative à la morphine dans les années 1960, s'est largement répandu. L'interdiction des brorphines en 2022, a laissé la place à de nouveaux opioïdes de synthèse, comme la cychlorphine.

Face à un enjeu majeur, les spécialistes cherchent avant tout à trouver une méthode efficace pour traiter les overdoses. Un médicament appelé naloxone, qui bloque temporairement les récepteurs mu du système nerveux, alimente les espoirs.

«Nous savons que la cychlorphine est plus puissante que le fentanyl et que la naloxone ne bloque pas complètement les effets de cette drogue. Plusieurs doses peuvent donc être nécessaires pour empêcher une overdose», a déclaré en février Darinka Mileusnic-Polchan, médecin légiste au centre médico-légal du comté de Knox, aux États-Unis. Même si, pour l'instant, les autorités sanitaires espèrent surtout que le phénomène ne prendra pas davantage d'ampleur.