Le paludisme, l’une des maladies les plus mortelles au monde, cause chaque année le décès de plus de 600 000 personnes, majoritairement des enfants. Aujourd’hui, la recherche scientifique franchit un cap décisif avec le développement du vaccin R21/Matrix-M, conçu par une équipe de chercheurs de l’Université d’Oxford. Ce groupe de scientifiques, qui avait précédemment élaboré le vaccin AstraZeneca contre le COVID-19, a travaillé sur ce projet avec l’ambition d’atteindre le seuil de 75 % d’efficacité préconisé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Un processus de développement rigoureux

Contrairement au vaccin « RTS,S » (ou « Mosquirix »), dont l’accès est limité par son coût élevé, le R21/Matrix-M a fait l’objet d’une stratégie de production anticipée. Le Serum Institute of India a pris la décision de lancer la fabrication de millions de doses avant même l’obtention officielle de l’homologation de l’OMS. Cette démarche a été conditionnée par la présentation de données probantes issues d’essais cliniques de phase 3 menés sur des milliers d’enfants en Afrique, ainsi que par le respect de stricts contrôles de qualité.

Photo: ARD Mediathek

Perspectives de recherche complémentaires

Parallèlement aux efforts de déploiement, la recherche fondamentale continue de progresser. Une étude publiée dans la revue Nature, coordonnée par la Dre Caroline Junqueira de l’Institut de recherche en biomédecine (IRB) de Bellinzona, a identifié une nouvelle famille d’antigènes du parasite Plasmodium. En utilisant l’immunopeptidomique, les chercheurs ont isolé 453 peptides uniques. Cette découverte pourrait permettre le développement futur de vaccins offrant une protection plus large et plus durable, en ciblant des structures reconnues par les lymphocytes T CD8+, capables de détruire les cellules déjà infectées par le parasite. Ces travaux, validés sur des modèles expérimentaux, ouvrent des pistes prometteuses pour couvrir des populations génétiquement diverses et lutter contre différentes espèces de Plasmodium.

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