Il reste 211 490 glaciers sur notre Planète si l'on se fie aux dernières mesures satellites. Or, chaque année, nous en perdons environ un millier. Cela paraît déjà énorme, mais ce chiffre va doubler, si ce n'est quadrupler, d'ici le milieu du siècle, selon des scientifiques suisses, anglais et américains qui publient une nouvelle étude dans le journal Nature Climate Change. Si les émissions de gaz à effet de serre continuent à suivre la même trajectoire, nous allons en effet perdre de 2 000 à 4 000 glaciers autour de 2050.

Moins de la moitié des glaciers d’ici 2050 dans le meilleur des cas

C'est justement entre 2041 et 2055 que le rythme de disparition des glaciers va connaître son pic, selon les calculs de trois modèles de prévision différents. Si notre monde stabilise son niveau de réchauffement climatique à +1,5 °C, nous perdrons environ 2 000 glaciers par an à la fin du siècle.

Rappelons que nous sommes déjà en train d'atteindre le 1,5 °C de réchauffement, et que son dépassement a récemment été qualifié d'« inévitable » selon les Nations unies. Nous nous dirigeons vers un réchauffement à plus de 2 °C d'ici le milieu du siècle, ce qui entraînerait la perte de 3 000 glaciers par an environ.

Mais, si nous continuons d'augmenter nos émissions de gaz à effet de serre, ou que nos prévisions climatiques s'avèrent sous-estimées, un niveau de réchauffement à +4 °C entrainera la disparition de 4 000 glaciers chaque année d'ici le milieu du siècle.

Combien de glaciers restera-t-il dans le monde d’ici la fin du siècle ?

• si notre niveau de réchauffement se limite à +1,5 °C (le scénario espéré) : il devrait rester 95 957 glaciers ;
• si notre niveau de réchauffement atteint +2,7 °C (la trajectoire actuelle) : il devrait rester 43 852 glaciers ;
• si notre niveau de réchauffement atteint +4 °C (la trajectoire pessimiste) : il devrait rester 18 288 glaciers.

Il ne subsistera aucun glacier dans les Alpes d’ici la fin du siècle

Certaines régions du monde vont perdre leurs glaciers plus rapidement que d'autres : c'est le cas des zones qui ont des « petits glaciers », comparé aux autres glaciers du monde. Parmi ces régions les plus défavorisées : les Alpes. Leurs glaciers sont ceux qui disparaissent actuellement le plus vite dans le monde, suivis par les glaciers des Andes tropicales (situés entre la forêt amazonienne et la cordillère des Andes).

Au rythme actuel, il est fort probable qu'il ne reste aucun (ou quasiment aucun) glacier dans les Alpes. À l'inverse, il y a des zones où l'immensité des glaciers leur permettra de résister plus longtemps, et ce seront probablement les derniers de la Planète. Il s'agit des glaciers du Groenland et des glaciers d'Antarctique, qui ne devraient pas disparaître avant la fin du siècle, voire dans plus longtemps encore.

La disparition des glaciers aura deux conséquences principales 

Notre Planète et notre civilisation humaine peuvent-elles survivre avec moins de la moitié des glaciers ? Une telle disparition aura forcément de grands impacts sur nos sociétés, et cela, de deux manières principales :

• 70 % de l’eau douce disponible sur Terre provient des glaciers. Plus de deux milliards de personnes dépendant actuellement de l'eau des glaciers. La civilisation humaine, en pleine expansion démographique, va donc devoir vivre avec moins de la moitié des réserves d'eau douce ;
• La stabilité des terrains va être affectée : la fonte du pergélisol provoque un affaissement, voire un effondrement des villes et des routes dans les zones concernées. Des éboulements en montagne seront inévitables et affecteront les habitations, les entreprises et les transports.

Si la totalité des glaciers du monde fondait dans le futur, y compris ceux du Groenland et de l'Antarctique, la face de la Terre changerait alors complètement. La hausse du niveau de la mer engloutirait de nombreuses terres. Une partie de l'humanité parviendrait tout de même à survivre, mais au prix d'un futur chaotique. L'eau douce est à la base de la vie terrestre, et celle-ci dépend en grande partie des glaciers.