On sait depuis longtemps que Sapiens et Néandertal ne se sont pas simplement croisés dans les musées ou les arbres généalogiques. Ils se sont vraiment croisés. Mais ce qu’on ignorait jusqu’ici, c’est où exactement ces rencontres ont eu lieu.

Une nouvelle étude vient de lever le voile : c’est dans les monts Zagros, au cœur du Moyen-Orient, que deux humanités se sont rencontrées, ont cohabité… et ont laissé une trace indélébile dans notre ADN. Voici l’histoire fascinante d’un métissage fondateur — longtemps invisible, aujourd’hui inévitable.

Une région-carrefour entre deux mondes

Situés à la frontière de l’Iran, de l’Irak et de la Turquie, les monts Zagros forment une longue chaîne montagneuse peu connue du grand public, mais hautement stratégique à l’époque préhistorique. À la fin du Pléistocène (il y a entre 60 000 et 40 000 ans), cette région constituait un corridor bioclimatique naturel entre les zones tempérées du nord et les régions plus chaudes du sud.

À cette époque, le climat est instable, les populations humaines bougent. Néandertal, déjà bien implanté en Europe et en Asie occidentale, migre vers le sud-est. De son côté, Sapiens, originaire d’Afrique, poursuit son avancée vers le nord. C’est ici, dans les montagnes escarpées des Zagros, que leurs routes se croisent.

Les archéologues le confirment : cette région regorge de sites préhistoriques contenant des restes des deux espèces. Et les analyses génétiques montrent qu’à cette époque, les deux populations se sont suffisamment rencontrées pour se reproduire.

Quand l’hybridation devient notre héritage

L’idée que deux espèces humaines aient eu des enfants ensemble n’est plus une hypothèse. Depuis le séquençage complet du génome néandertalien en 2010, les preuves s’accumulent : tous les humains non africains portent aujourd’hui entre 1 et 4 % de gènes néandertaliens.

Et cet héritage ne se limite pas à un vague pourcentage. Ces gènes influencent des caractéristiques très concrètes :

• la forme du nez,

• la sensibilité à la douleur,

• la réponse immunitaire,

• la réaction au stress,

• et même la vulnérabilité à la COVID-19 ou à la dépression.

Autrement dit, une part non négligeable de ce que nous sommes — dans notre corps comme dans notre esprit — est le résultat direct de cette hybridation.

Et cette rencontre ne s’est probablement pas produite qu’une seule fois : plusieurs vagues de métissage auraient eu lieu dans différentes zones, mais les monts Zagros apparaissent comme un foyer central, un point de convergence, un carrefour génétique.

Crédit : iStock

Crédits : AdrianHillman/istock

Une nouvelle vision de notre humanité

L’étude remet en question une vieille idée : celle d’une humanité évoluant en lignes séparées, Sapiens d’un côté, Néandertal de l’autre, avec un vainqueur (nous) et un perdant (eux). Ce n’est pas si simple.

La réalité est bien plus mosaïque, avec des espèces humaines qui se rencontrent, échangent, s’adaptent, parfois s’effacent, mais toujours laissent des traces. Dans ce cadre, les monts Zagros ne sont pas juste un décor géologique, mais une scène fondatrice de notre histoire commune.

Ce n’est pas qu’un épisode lointain, c’est une part de notre présent biologique. Car ce métissage a peut-être joué un rôle dans notre réussite en tant qu’espèce : enrichissant notre génome, renforçant notre résilience, façonnant ce que nous appelons aujourd’hui… l’humain.