Ce lundi après-midi, à 14 h 25, TF1 diffuse le téléfilm « Sur la liste du Père Noël », porté par la comédienne Lacey Chabert. Un classique des chaînes de télévision françaises, qui se plaisent chaque année à remplir leur grille de programmes post meridiem de fictions bienveillantes et rassurantes autour du thème fédérateur de Noël. Mais, cette année, le Père Noël est très en avance. Sur TF1, il prend ses quartiers en plein mois d’octobre, près de soixante-quatorze jours avant le réveillon ! Même certains invités habitués à arriver tôt dans les dîners ont davantage de retenue.
À cette époque de l’année, les téléspectateurs assis dans leur canapé hésitent encore à rallumer le chauffage. Sur l’écran face à eux, une jeune femme américaine en gros pull torsadé tombe invariablement amoureuse d’un beau jeune homme solitaire dans un décor de fausse neige. Depuis une dizaine d’années, le public assiste impuissant à cette délirante avancée calendaire sans avoir son mot à dire. Tout juste se souvient-il que, à une époque pas si lointaine, les téléfilms de Noël débutaient le 1^er décembre.
Progressivement, mais inéluctablement, les chaînes ont commencé à programmer ces romances hivernales de plus en plus tôt. D’abord à la fin novembre, puis au milieu du même mois, et finalement dès octobre. Les chaînes venaient d’enfreindre le sacro-saint déroulé des vacances scolaires, dans lequel la Toussaint se situe avant Noël depuis l’instauration du calendrier grégorien au XVI^e siècle. Désormais, Noël n’est plus qu’une simple fête de fin d’année : c’est aussi une annexion du territoire télévisuel.

Hausse de la publicité

Pourquoi tant d’empressement ? Parce que sous la neige artificielle des romances de Noël, il y a une logique commerciale claire de la part des diffuseurs. Ces fictions sont relativement peu coûteuses à acheter et séduisent particulièrement les femmes responsables des achats de moins de 50 ans (ex-ménagères), la cible favorite des annonceurs. Depuis 2021, ces diffusions apportent à TF1 et M6 de 2 à 5 points d’audience supplémentaires sur cette cible par rapport aux programmes habituels des après-midi. Allonger la saison de diffusion des téléfilms de Noël, c’est aussi multiplier les rendez-vous et installer une habitude. TF1 n’a donc aucune raison de limiter au mois de décembre une recette qui fonctionne dès octobre. Le calendrier liturgique n’a jamais fait une bonne grille tarifaire.
Du côté des téléspectateurs, le plaisir coupable de regarder une fiction de Noël, sous un plaid, en pleines vacances de la Toussaint, emporte tout sur son passage. Le public aime la douceur, la magie et l’absence de violence que ces romances proposent. Et, si l’on peut sourire devant la prévisibilité de leur scénario, il n’en reste pas moins que ces histoires à l’eau de rose reposent l’esprit à l’heure où l’actualité du monde inquiète et angoisse.
Reste que diffuser des téléfilms de Noël en octobre, c’est un peu comme souffler ses bougies trois mois avant son anniversaire pour rentabiliser le gâteau, organiser le réveillon en septembre pour profiter des beaux jours ou lancer la chasse aux œufs à la Chandeleur. À ce rythme, les Français finiront par skier en juillet, et le Père Noël croisera un jour le Tour de France avec un maillot rouge et un traîneau sponsorisé.