Moins de 10 % des jeunes de la Nouvelle-Écosse ayant été confiés aux services de protection de l’enfance décrochent un diplôme d’études postsecondaires, malgré l'existence d'un programme d’exonération des droits de scolarité censé encourager leur parcours collégial ou universitaire.

Au cours des cinq dernières années, la plupart des établissements d’enseignement supérieur de la province ont commencé à offrir un tel programme. L'initiative vise à améliorer les perspectives d'avenir d'un groupe désavantagé depuis des décennies.

Cependant, l’objectif est encore loin d’être atteint, selon la personne responsable du projet d'exonération des droits de scolarité dans les provinces de l’Atlantique.

Au fil du temps, nous constatons que le niveau de scolarité des enfants pris en charge [par les services de protection de l’enfance] n’augmente pas, explique Jacquie Gahagan, qui occupe également la vice-présidence associée à la recherche à l’Université Mount Saint Vincent, à Halifax.

Jacquie Gahagan est responsable du projet d'exonération des droits de scolarité dans les provinces de l’Atlantique et occupe la vice-présidence associée à la recherche à l’Université Mount Saint Vincent, à Halifax.

Photo : Radio-Canada / Galen McRae

Depuis cinq ans, 179 anciens jeunes placés en foyer d’accueil ont bénéficié du programme d’exonération des droits de scolarité offert dans 10 établissements postsecondaires de la Nouvelle-Écosse, selon des données recueillies par CBC. L’Université Sainte-Anne, qui s'est jointe au programme en 2023, n’a reçu aucune demande d’admission de ce genre.

Les étudiants dont les droits de scolarité sont exonérés doivent tout de même assumer les coûts liés au logement, aux manuels et au matériel informatique, notamment.

Décrochage dès le secondaire

Alors que le programme d’exonération s'adresse aux étudiants de 19 ans et plus, Jacquie Gahagan préconise un suivi renforcé à un plus jeune âge. Iel indique que moins de 50 % des enfants confiés aux services de protection de l’enfance au pays obtiennent leur diplôme d’études secondaires, contre plus de 90 % pour l'ensemble de la Nouvelle-Écosse, selon des données de Statistique Canada.

La sénatrice Wanda Thomas Bernard croit que les services de protection de l'enfance et les écoles manquent de ressources pour accompagner les jeunes face au traumatisme de la séparation familiale. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Julie Sicot

La sénatrice afro-néo-écossaise Wanda Thomas Bernard estime que les réseaux de protection de l'enfance et d’éducation manquent de soutien global pour accompagner ces jeunes face au traumatisme de la séparation familiale. L’ancienne travailleuse sociale a réclamé une analyse approfondie par le Sénat du sort des jeunes qui atteignent la majorité dans un foyer d’accueil, dans un rapport national publié en décembre dernier.

Selon elle, ce traumatisme se manifeste souvent par des troubles du comportement à l'école, que les autorités scolaires tentent de contrôler plutôt que de comprendre.

Des personnes anciennement confiées aux services de protection de l’enfance ont témoigné auprès de CBC des perturbations causées par les déplacements fréquents entre familles d’accueil et foyers de groupe. Des recherches confirment que cette instabilité constitue un obstacle majeur au succès à l’école.

Le fait de ne pas terminer des études secondaires et de ne pas poursuivre d'études supérieures peut également entraîner des difficultés financières à l'âge adulte. Selon une note d'information du gouvernement provincial de 2021 dont CBC a obtenu copie, sur 730 jeunes confiés aux services de protection de l’enfance en 10 ans, près de 60 % ont eu recours à l'aide sociale.

La directrice du bien-être de l'enfant et de la famille auprès du ministère des Opportunités et du Développement social de la Nouvelle-Écosse, Jill Barkhouse, assure que ses équipes collaborent avec le secteur de l'éducation pour faciliter les transitions scolaires, notamment grâce à un poste de consultant partagé.

Enfin, Jacquie Gahagan réclame des réformes fédérales, dont une meilleure collecte de données et un défenseur national des enfants et des jeunes.

D’après le reportage de Shaina Luck, de CBC