Une femme de la Nouvelle-Écosse a développé une réaction allergique à la viande rouge après avoir été mordue par une tique, dans son jardin.

Melissa Baines a développé le syndrome alpha-gal, une réaction allergique à la viande rouge des mammifères qui peut être déclenchée par la morsure de la tique étoilée d'Amérique.

Contrairement à la tique à pattes noires, la tique étoilée ne transmet pas la maladie de Lyme, mais elle peut transmettre des bactéries et des virus causant la tularémie, l'ehrlichiose, la maladie du virus Bourbon et la maladie du virus Heartland, indique Santé Canada.

La tique étoilée d'Amérique adulte femelle a un point blanc sur le dos. On la retrouve en Nouvelle-Écosse et dans le sud du Québec, de l'Ontario, du Manitoba, de la Saskatchewan et de l'Alberta.

La tique à pattes noires (à gauche) et la tique étoilée d'Amérique (à droite) sont d'apparences très différentes.

Photo : Institut national de santé publique du Québec

Melissa Baines explique qu’en mai, elle travaillait à retourner la terre pour préparer son jardin, dans la cour de son domicile de McLellans Brook, dans la région de Pictou.

Elle a ressenti une légère douleur à l’épaule, qu’elle a cru être causée par une mouche à chevreuil.

Deux semaines plus tard, elle a trouvé une tique à cet endroit. Très petites, les tiques peuvent être difficiles à repérer lorsqu’elles s’accrochent à une personne ou à un animal, car ce n’est que lorsqu’elles se gorgent de sang qu’elles grossissent.

Elle a ressenti une variété de symptômes : articulations enflées, difficulté à marcher et un certain brouillard cérébral. Après avoir bu du lait, elle a vomi.

Melissa Baines est maintenant allergique à la viande rouge des mammifères et aux produits laitiers. (Photo d'archives)

Photo : getty images/science photo libra / David Munns

Croyant qu’il pouvait s’agir d’un rhume ou d’inconvénients temporaires liés à la morsure, elle admet avoir attendu que les symptômes disparaissent d’eux-mêmes.

Son état a cependant dégénéré au point où elle a dû être amenée à l’hôpital en ambulance.

Pour en arriver à un diagnostic, il n’a pas été possible d’étudier la tique responsable de la morsure, puisque la patiente l’avait jetée dans la toilette.

À l’hôpital, des tests sanguins ont permis d’écarter la possibilité que la maladie de Lyme soit en cause. Le diagnostic : le syndrome alpha-gal.

Depuis, pour empêcher le déclenchement d’une réaction allergique, Melissa Baines a dû éliminer les produits laitiers et la viande rouge de son alimentation.

Le D^r Jonathan Ross, médecin hygiéniste régional adjoint en Nouvelle-Écosse, explique que la salive de la tique étoilée d'Amérique contient une molécule de sucre que l’on retrouve chez un grand nombre de mammifères, mais pas chez l’humain.

Lorsque cette tique mord un être humain, cela peut déclencher une réaction excessive du système immunitaire, c’est-à-dire une allergie.

Des jours ou des semaines plus tard, lorsqu’ils consomment de la viande ou des produits laitiers d’un animal comme la vache, ils peuvent avoir une réaction [allergique], indique le D^r Ross.

La réaction allergique peut être une légère éruption cutanée, mais aussi un choc anaphylactique — incluant l’enflure de la langue, des lèvres et des voies respiratoires — qui peut entraîner la mort.

Pour cette raison, on a prescrit à Melissa Baines un EpiPen, c’est-à-dire un auto-injecteur d’épinéphrine à utiliser pour traiter elle-même, rapidement, les signes de réaction anaphylactique.

La réaction anaphylactique, la forme la plus grave et potentiellement fatale d’une réaction allergique, peut être traitée en s'injectant de l'épinéphrine avec un EpiPen comme ceux-ci. (Photo d'archives)

Photo : Associated Press / Ted Shaffrey

Contrairement à la maladie de Lyme, le syndrome alpha-gal ne fait pas partie des maladies à déclaration obligatoire en Nouvelle-Écosse.

Le D^r Ross affirme que la condition est dans la mire des professionnels de la santé de la province. Des collègues lui ont rapporté avoir rencontré des patients qui en souffraient après une morsure de tique.

En 2023, la province a ajouté à sa liste des maladies à déclaration obligatoire l’anaplasmose, la babésiose et la maladie de Powassan, trois conditions causées par des tiques à pattes noires — celles qui peuvent transmettre la maladie de Lyme.

En plus de changer son alimentation par crainte d’une réaction allergique potentiellement grave, Melissa Baines voit ses habitudes perturbées cet été.

Elle a observé d’autres tiques étoilées dans sa cour depuis l’incident du printemps, dont une qui s’est accrochée à son chat, qui l’a ramenée dans la maison.

J’ai arrosé mes fleurs aujourd’hui parce que je ne veux pas qu’elles meurent, mais j’ai peur d’aller dans ma cour, confie-t-elle. Je ne suis pas certaine de ce que je vais faire.

D’après le reportage d’Anjuli Patil et avec les renseignements de l'émission Maritime Noon (CBC)