Le MHR de Billy Vunipola a dominé l’Ulster ce vendredi en finale à Bilbao. PA Images / Icon Sport / Ben Whitley / PA Images / Icon Sport / Ben Whitley

COUPS DE CŒUR

Le MHR tous les 5 ans !

Et de trois pour Montpellier ! Après 2016 et 2021, le club héraultais a remporté, ce vendredi au stade San Mames de Bilbao (devant 43.200 personnes), la Challenge Cup en dominant la province irlandaise de l’Ulster (59-26). Une bonne habitude qui se reproduit tous les cinq ans. Le MHR égale au palmarès Clermont et les Harlequins, qui avaient déjà été sacrés à trois reprises. Le club de Mohed Altrad confirme son excellente dynamique actuelle : il a remporté le 20e de ses 23 derniers matches toutes compétitions confondues. Belle renaissance pour la formation championne de France en 2022 qui avait ensuite sombré en disputant disputé (et en remportant de peu 20-18) le barrage de maintien, deux ans plus tard, contre Grenoble. Le MHR s’annonce un peu plus comme l’épouvantail et l’équipe en forme dans le sprint final en Top 14. Avec déjà le même nombre de points que la saison victorieuse en Top 14, l’équipe de Bernard Laporte va recevoir la semaine prochaine Pau, troisième à un point. Encore un sérieux test pour ces Cistes qui impressionnent. Rouleau compresseur.

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Vunipola et Bécognée, leaders tracteurs

À ceux qui se demandaient s’il était venu en préretraite dans l’Hérault, Billy Vunipola a répondu de la meilleure des manières. Toujours aussi solide et dominateur, l’ancien numéro 8 des Saracens et du XV de la Rose a été l’un des leaders et des fers de lance du pack montpelliérain ce vendredi. À 33 ans, il reste un énorme porteur de balle (17 m gagnés, 2 défenseurs battus) et un féroce combattant. Ce vendredi face à l’Ulster, le triple vainqueur du Tournoi des six nations (Grand Chelem en 2016, 2017 et 2020) a encore été au cœur du combat et a multiplié les prises de balle, gagnant de précieux mètres. Un leader à l’expérience précieux. Alerte à la 28^e minute quand son genou a vrillé sur un plaquage irlandais. Mais plus de peur que mal, l’ancien international anglais aux 74 sélections a continué la partie. Et d’inscrire un essai inscrit en force à la 33^e minute, avant de céder sa place dès la 51e minute par précaution. Avec également Alexandre Bécognée (élu homme du match) et Lenni Nouchi, tous deux également très en vue avec un essai chacun, la troisième ligne héraultaise a frappé fort à Bilbao.

Le MHR c’est du costaud

Montpellier est connu pour son rugby très physique, pour imposer un énorme bras de fer à ses adversaires. Ce fut éclatant, ce vendredi, face aux Ulstermen qui ont été pris dans la dimension physique et dans l’agressivité. En conquête, le MHR a imposé sa loi : solide en mêlée et costaud sur les ballons portés. Autre secteur primordial : les Cistes ont remporté la bataille des rucks, ce qui leur a permis d’étouffer les Irlandais. Grosse performance des avants. Un combat qui a viré à la démonstration de forces : cinq des neuf essais du MHR ont été inscrits par des avants.

Taofifenua, le show et le froid

Sur la pelouse de San Mames, il a plusieurs fois été mis en difficulté en début de match. Donovan Taofifenua a d’abord été à la peine à plusieurs occasions qui ont profité aux joueurs de Belfast. Sur le premier essai irlandais, il est fautif sous une chandelle qu’il relâche. À la 10 e minute, il manque un plaquage qui aurait pu conduire à un nouvel essai, mais Uelese a échappé le ballon. Nouvelle faute de main à la 19^e minute, encore sous un ballon haut. Heureusement pour lui, l’ancien joueur de Clermont et du Racing a été plus inspiré et efficace offensivement. Inscrivant un doublé, en coin, dans un plus pur style d’ailier. Deux réalisations qui lui ont permis de relever la tête. C’est bien l’essentiel.

COUPS DE GRIFFE

Une défense pas vraiment rassurante

En première mi-temps, Montpellier a subi les assauts de l’Ulster. Des vagues incessantes que les joueurs de Joan Caudullo n’ont pas toujours su stopper. Lors du premier acte, les Héraultais ont plaqué à tour de bras (100 fois) mais ils en ont raté beaucoup trop (17 !). Cela ne les a pas empêchés de s’envoler au score avant le retour des vestiaires mais les Montpelliérains devront régler ses problèmes défensifs, qui pourraient leur coûter cher en Top 14. En deuxième mi-temps, ils ont complètement fait exploser l’Ulster mais tout n’a pas été parfait avec 53 plaquages effectués avec encore 8 manqués. Au final, 22 défenseurs montpelliérains ont été battus (contre 15 Irlandais), ça fait beaucoup…

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L’Ulster n’a pas sauvé sa saison

L’Ulster a perdu de sa superbe. Première province irlandaise sacrée dans la grande Coupe d’Europe, la franchise de Belfast n’aura pas réussi à sauver sa saison et à décrocher un billet pour la prochaine Champions Cup. Seulement neuvièmes de l’United Rugby Rugby (ex-Ligue celte), les Nord-Irlandais – qui était privé de plusieurs joueurs ce vendredi (le talonneur Rob Hering, le deuxième ligne Iain Henderson et les centres Stuart McCloskey et Jacob Stockdale) - ne se sont pas qualifiés pour les phases finales. Leur beau parcours dans la petite Coupe d’Europe s’est brisé sur les gros muscles du MHR. Alors que, cette saison, les écuries du Top 14 leur avaient plutôt bien réussi : battant le Racing 92 (61-7) et le Stade Français (26-19) en poules, puis éliminant une équipe de La Rochelle remaniée en quarts de finale (41-24). Cette fois, la marche était bien trop haute. Et le naufrage a été spectaculaire…