Perseverance, le bijou de technologie de la NASA, a peut‑être mis la main sur des pierres précieuses en arpentant Mars. Pas des diamants étincelants, mais de minuscules cristaux proches du corindon, le minéral qui compose nos rubis et saphirs terrestres. Une découverte qui intrigue les géologues spécialistes de Mars et relance l'intérêt pour les processus profonds à l'œuvre sur la planète rouge.

Cette trouvaille est loin d'être anecdotique. Jusqu'ici, aucun minéral de type rubis ou saphir n'avait été clairement identifié sur Mars: Perseverance avait déjà révélé des roches riches en silice, avec opale, calcédoine et quartz, mais pas de corindon confirmé. La présence de cristaux comparables pourrait pointer vers des conditions géologiques particulières –pressions, températures, circulation de fluides– qui éclairent l'histoire thermique et chimique de la croûte martienne.

La découverte, rapportée par New Scientist, est issue des travaux d'une équipe menée par Ann Ollila, chercheuse au laboratoire national de Los Alamos, au Nouveau‑Mexique. Grâce à l'instrument SuperCam de Perseverance, des analyses détaillées ont été réalisées sur un caillou baptisé «Hampden River», un galet clair reposant en surface. SuperCam combine plusieurs techniques, dont un laser qui vaporise une infime portion de la roche et un laser Raman qui la fait briller pour en déduire sa signature minéralogique.

C'est en comparant les spectres obtenus sur Mars avec ceux de rubis mesurés en laboratoire que l'équipe a repéré des similitudes frappantes, laissant penser à la présence de minuscules grains de corindon ou d'un minéral très proche. «Les résultats pour Hampden River étaient presque identiques aux résultats des rubis mesurés en laboratoire», expliquent les chercheurs, tout en restant prudents sur la nécessité de confirmer cette interprétation avec d'autres mesures et, idéalement, un retour d'échantillons.

Pas de quoi s'en faire une couronne

Ce type de minéralogie pourrait avoir des implications pour la question de l'habitabilité passée. Sur Terre, la formation de certains corindons est liée à des environnements riches en fluides, à des gradients de température et de pression marqués, parfois associés à des systèmes hydrothermaux. Or ces contextes, qui favorisent la circulation d'eau et de solutions chimiques, sont aussi des milieux où la vie microbienne peut se développer ou laisser des traces.

Perseverance, qui explore le cratère Jezero –un ancien bassin lacustre– a déjà mis au jour des roches sédimentaires complexes, des zones altérées et des minéraux indiquant la présence prolongée d'eau liquide. Dans ce paysage, la découverte de cristaux de type rubis, même à l'état de grains microscopiques, devient une pièce supplémentaire d'un puzzle plus vaste: celui des conditions géologiques qui ont régné sur Mars il y a plus de 3 milliards d'années.

Pour l'instant, ces gemmes martiennes restent invisibles à l'œil nu: pas la peine de vous ruer sur votre pioche, vous ne trouverez pas de rubis gros comme votre poing en creusant le désert rouge. Il s'agit uniquement de signatures spectrales détectées à distance, à partir du rover. Elles n'en sont pas moins précieuses pour les scientifiques, car elles affinent notre compréhension des réactions chimiques à l'œuvre dans la croûte martienne et des épisodes d'altération que la planète a connus.

Alors que Perseverance poursuit sa collecte de carottes de roche en vue d'un futur retour sur Terre, ces cristaux ne représentent qu'une petite pièce de l'édifice scientifique, mais une pièce significative. La mission dessine progressivement l'image d'une planète Mars qui tient moins du simple désert minéral figé que du monde complexe aux histoires géologiques multiples.