La guerre froide entre la Chine et les États-Unis, le chaos moyen-oriental, l’obsession de Donald Trump pour le Groenland et la redécouverte brutale de notre dépendance aux matières premières et aux matériaux critiques ont aiguisé, hélas tardivement, la perception des risques majeurs pesant sur l’industrie française et européenne. Après des décennies d’insouciance, la conclusion est cruelle : sans approvisionnement souverain et sécurisé, c’est l’existence même de notre modèle économique et social qui est menacée. À cet égard, l’approvisionnement des vingt-sept États de l’Union européenne en nickel, bien que moins médiatisé que celui en pétrole et en gaz, conditionne tout autant leur résilience et leur capacité à conjurer le déclassement.

Le nickel s’inscrit, en effet, au cœur du mix industriel de la transition énergétique, de l’électronique et de la défense. Les batteries des véhicules électriques et les technologies de stockage d’énergie sont dépendantes du nickel. Un composant essentiel aussi des alliages à hautes performances utilisés dans l’aéronautique militaire, les turbines, les blindages, les systèmes de propulsion. Les aciers inoxydables et superalliages à base de nickel assurent la résistance mécanique, la durabilité et la sûreté des avions, des hélicoptères, des munitions modernes, sans parler des sous-marins, cœur de notre dissuasion nucléaire. Quant à l’intelligence artificielle, elle dépend étroitement des composants électroniques qui, eux non plus, ne peuvent se passer de ce matériau.

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Assurer un approvisionnement sécurisé en nickel de qualité n’est donc pas un simple enjeu industriel : c’est un impératif de cohérence de nos politiques par rapport à notre discours quand on connaît l’abîme qui sépare les normes européennes en matière sociale et environnementale de celles en vigueur chez nos compétiteurs ; c’est aussi une condition sine qua non de notre autonomie.

Hélas, la réalité de notre situation est exactement inverse : les industries de nos pays dépendent à 90% d’importations de nickel en provenance de Chine et d’Indonésie. S’agissant de ce dernier pays, la forte présence de capitaux chinois dans ses opérations industrielles et d’aval en fait d’ailleurs un co-acteur de la domination de Pékin sur la filière. Cette dépendance européenne à l’égard de nos principaux compétiteurs économiques et géopolitiques, constitue un point de vulnérabilité majeure pour les économies et la défense de notre continent. Prétendre réindustrialiser et réarmer la France et l’Europe en passant sous silence un tel niveau d’assujettissement constitue rien moins qu’une escroquerie intellectuelle qui nous expose à des ruptures d’approvisionnement, à des embargos et à des manipulations de prix.

Il est plus que temps que l’Union européenne, qui a fait jusqu’ici le lit de la stratégie chinoise avec le tristement célèbre « Green Deal » d’Ursula von der Leyen, prenne enfin conscience du risque majeur auquel elle expose tous les Européens.

À cet égard, la baisse des cours internationaux du nickel a durement touché depuis 2023 les entreprises occidentales du secteur. Un déséquilibre qui ne doit rien au hasard et tout à une augmentation rapide de l’offre chinoise et indonésienne associée à des pratiques de gestion des stocks, de ventes à terme ou de coordination implicite entre grands producteurs asiatiques. Cet épisode est la résultante d’une stratégie de politique industrielle mûrement réfléchie en vue d’assurer la domination de Pékin sur des segments clés de la chaîne de valeur – du minerai aux produits finis – dans un marché hautement stratégique.

En France, l’industrie néo-calédonienne a été d’autant plus victime de cette stratégie qu’elle enregistrait deux relatifs échecs industriels avec les usines de Koniambo et de Prony Ressources et un échec persistant avec la SLN d’Eramet qui demeure sous perfusion des pouvoirs publics faute, notamment, d’énergie compétitive.

Pour autant, l’arbre ne doit pas cacher la forêt et les signaux de marché à court terme ne sauraient effacer la réalité fondamentale qui gouverne les besoins industriels et géopolitiques des prochaines décennies : le prix du nickel peut effectivement chuter, surtout si certains acteurs géopolitiques dominants peuvent en manipuler les cours, mais la valeur stratégique du minerai demeure, elle, intacte et est même appelée à croître. Les pouvoirs publics doivent en tenir compte maintenant, avant que la reprise inéluctable de la demande ne crée, demain, une nouvelle frénésie d’achat commandée par l’urgence.

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Or, le seul réservoir majeur et sécurisé auquel l’Europe peut faire appel c’est celui de la Nouvelle-Calédonie. Un territoire français qui possède 26% du nickel latéritique du monde souvent accompagné de quantités significatives de cobalt qui en renforce la valeur stratégique. Il est donc plus que temps que l’Union européenne, qui a fait jusqu’ici le lit de la stratégie chinoise avec le tristement célèbre «Green Deal» d’Ursula von der Leyen, prenne enfin conscience du risque majeur auquel elle expose tous les Européens.

Le CRMA, ou règlement européen sur les matières premières critiques, montre un début d’esquisse de prise de conscience, mais les actes sont encore bien modestes face à la force et à la vitesse du tsunami sino-américain. Au rythme actuel, il est tout à fait illusoire de penser qu’à l’horizon 2030 10 % de l’extraction annuelle de nickel sera réalisée dans l’Union européenne, 40 % de son raffinage le sera en Europe, et pas plus de 65 % de cette matière ne proviendra d’un seul pays tiers.

Le besoin de l’Europe d’assurer son approvisionnement sécurisé en nickel et la capacité de la France, à travers la Nouvelle-Calédonie, d’apporter une réponse à cette exigence stratégique.

Face à ce défi stratégique, industriel et même existentiel pour nos économies et nos systèmes de défense, Il est plus que temps que la France et l’Union européenne travaillent ensemble à coordonner leurs actions.

La Nouvelle-Calédonie combine mines à ciel ouvert, sites de concassage et d’exhaure, usines de transformation et installations portuaires, le tout associé à une culture technique d’un siècle et demi et à un grand savoir-faire humain. Autant d’atouts pour constituer une source d’approvisionnement nickel «européenne» si l’on met en place des moyens, des cadres d’exploitation responsables et des partenariats durables.

Que la Nouvelle-Calédonie ne soit pas directement soumise au droit communautaire mais bénéficie en tant que Pays et territoire d’outre-mer (PTOM) du statut d’«associé» à l’Union européenne prévu par le traité de Lisbonne ne constitue en rien un obstacle à une telle politique. L’empressement actuel de Bruxelles à l’égard du Groenland, lui aussi PTOM comme la Nouvelle-Calédonie, en apporte la meilleure preuve.

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Alors que la «stratégie indopacifique» peine à se matérialiser, sortons de notre torpeur et posons ensemble avec nos partenaires européens et avec les élus calédoniens qui sortiront demain des élections provinciales le cadre d’une politique basée sur des réalités : le besoin de l’Europe d’assurer son approvisionnement sécurisé en nickel et la capacité de la France, à travers la Nouvelle-Calédonie, d’apporter une réponse à cette exigence stratégique.