Il y a 100 millions d'années, des dinosaures auraient-ils quitté leur Amérique natale pour se rendre en Asie à pied? C'est ce que suggèrent de rares fossiles retrouvés au Japon. Après analyses, les chercheurs affirment qu'il s'agit d'une nouvelle espèce de dinosaure cuirassé.

Le spécimen, baptisé Nipponopelta yezoensis, appartient à la famille des nodosauridés. Ses ancêtres seraient des dinosaures venus d'Amérique du Nord, à une époque où un vaste pont terrestre reliait l'actuelle Alaska à la Russie. C'est du moins l'hypothèse avancée par les chercheurs dans une étude de la revue Cretaceous Research, relayée par Live Science.

«C'est vraiment génial de voir ce spécimen faire l'objet d'un nouvel examen et recevoir un nouveau nom», se réjouit Victoria Arbour, responsable de la recherche et des collections au musée royal de la Colombie-Britannique, au Canada. Les nodosauridés sont des dinosaures cuirassés, reconnaissables à leurs plaques osseuses. Ils ne possèdent toutefois pas la «queue massue» des ankylosauridés, qui les protégeait contre les prédateurs. Des fossiles de nodosauridés ont été principalement découverts en Amérique du Nord et en Europe, et pour la troisième fois en Asie.

Nouvelle espèce de dino

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé un fossile découvert en 1995 à Hokkaido, l'île la plus au nord du Japon. Les scientifiques ont effectué des tomodensitométries (TDM) des fossiles, une technique d'imagerie qui permet de créer des modèles 3D des spécimens. En combinant les images avec une analyse anatomique, l'équipe a déterminé que ces fossiles représentaient une nouvelle espèce de nodosauridés, les Nipponopelta yezoensis. "Nippon" fait référence au Japon, "pelta" signifie "bouclier" en grec et "Yezo" est le nom traditionnel de Hokkaido.

Les chercheurs ont également découvert que cette nouvelle espèce était étroitement apparentée à une famille qui vivait en Amérique du Nord. Ils ont supposé que les ancêtres de ces dinosaures avaient migré vers l'Asie en empruntant un pont terrestre situé dans la région de l'actuel détroit de Béring.

D'autres fossiles de nodosauridés ont été retrouvés dans des sédiments marins, ce qui suggère que ces créatures fréquentaient les zones côtières. Selon Darla Zelenitsky, spécialiste des dinosaures à l'université de Calgary au Canada et coauteure de l'étude, cette proximité avec l'eau les aurait aidés à migrer le long du pont terrestre.

Mais cette présence le long des côtes ne signifie pas pour autant que les nodosauridés ne déambulaient pas à l'intérieur des terres. Mais les régions montagneuses livrent peu de fossiles, notamment à cause de l'érosion qui efface progressivement les traces, explique Jordan Mallon, paléontologue au musée canadien de la nature.

À l'avenir, le chercheur espère trouver davantage de traces de Nipponopelta yezoensis. Cette découverte «nous incite à continuer à creuser afin que nous puissions en apprendre davantage sur cet animal et tester certaines de nos idées concernant sa nature», conclut Jordan Mallon.