Pourquoi juge-t-on souvent les visages féminins comme plus beaux que les visages masculins ? Est-ce une question de biologie, de culture, ou simplement un vieux réflexe collectif mal expliqué ? Une vaste étude menée par des chercheurs de l’Institut Max Planck d’esthétique empirique vient de livrer une réponse inédite à cette question… et elle est bien plus complexe qu’on ne l’imaginait.

Un vieux mythe… enfin testé

L’idée que les femmes seraient « naturellement » plus belles que les hommes remonte à loin. Même Charles Darwin, au 19e siècle, s’en étonnait : alors que dans la majorité des espèces animales ce sont les mâles qui exhibent les atours les plus voyants (plumage, chants, couleurs…), chez l’humain, c’est plutôt l’inverse. La beauté semble associée au féminin. Mais cette idée largement répandue n’avait encore jamais été réellement testée sur un grand échantillon, à l’échelle mondiale.

Les chercheurs allemands ont donc décidé d’aller au-delà des impressions culturelles en compilant les données de 28 études menées dans plus de 50 pays, avec 12 000 évaluateurs et 11 000 visages analysés. Objectif : déterminer si, oui ou non, les visages féminins sont réellement jugés plus attractifs de manière systématique.

Des visages féminins plus attrayants, partout dans le monde

Les résultats sont sans appel : les visages féminins sont perçus comme plus attirants que les visages masculins dans la grande majorité des contextes étudiés. Cette préférence s’observe quel que soit le sexe de l’évaluateur — hommes comme femmes — et dans presque toutes les régions du monde.

Fait intéressant : les femmes jugent les visages féminins comme plus attractifs encore que ne le font les hommes. Cela pourrait refléter une pression sociale plus forte sur l’apparence dans les interactions féminines, ou une plus grande attention portée aux codes esthétiques dans les groupes de pairs féminins.

Une exception culturelle notable

Il existe néanmoins une exception géographique : l’Afrique subsaharienne. Dans cette région, les chercheurs n’ont pas observé de biais significatif en faveur des visages féminins. Une preuve que, même si certains schémas se répètent globalement, la perception de la beauté n’est pas totalement universelle et reste influencée par les normes culturelles locales.

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L’apparence féminine = le critère n°1 ?

Mais que perçoit-on exactement comme « beau » dans un visage ? L’analyse fine des données révèle que plus un visage est perçu comme féminin (traits plus doux, arrondis, symétriques), plus il est jugé attrayant. Cela reste valable même quand le visage appartient à un homme : un homme au visage jugé plus féminin est en moyenne perçu comme plus séduisant.

Autrement dit, dans notre perception collective, la féminité visuelle est associée à l’attractivité, ce qui pourrait expliquer pourquoi les visages d’hommes très masculins ne récoltent pas les mêmes scores.

Beauté féminine : un conditionnement social plus qu’un impératif biologique ?

Faut-il y voir une conséquence de l’évolution, liée à la sélection sexuelle ? Peut-être… Mais les chercheurs mettent aussi en lumière l’impact massif des normes sociales sur notre manière de percevoir le beau.

Dans de nombreuses cultures, les femmes sont soumises dès l’enfance à des attentes très fortes concernant leur apparence : maquillage, soins du visage, présentation… L’ensemble de ces pratiques façonne aussi la perception de ce qu’est un « beau visage », en habituant le regard à des traits féminins travaillés.

Ainsi, cette préférence pour les visages féminins ne serait pas simplement inscrite dans nos gènes : elle pourrait être apprise, répétée, et renforcée par des siècles de pressions esthétiques asymétriques entre les genres.

Une préférence qui interroge

Cette étude remet en cause l’idée d’une beauté « naturelle », objective ou universelle. Elle nous pousse à réfléchir à l’origine de nos préférences esthétiques, à la manière dont nos jugements sont construits, influencés, parfois conditionnés.

Elle ouvre aussi la voie à d’autres questions passionnantes : que se passerait-il si les normes de beauté féminine cessaient de dominer nos représentations culturelles ? Jugerait-on encore les visages féminins plus beaux ? Et si l’égalité passait aussi par une révision de nos critères esthétiques ?

À retenir

• Les visages féminins sont perçus comme plus attractifs que les visages masculins, dans presque toutes les régions du monde.

• Cette perception est partagée par les hommes comme par les femmes, mais elle est plus marquée chez les femmes.

• L’apparence « féminine » d’un visage, quels que soient son sexe ou son genre, augmente son attractivité perçue.

• Ces résultats semblent moins liés à la biologie qu’à des normes sociales puissantes qui valorisent la beauté féminine.

• L’Afrique subsaharienne constitue une exception intéressante à cette tendance mondiale.