Les scientifiques sur la piste de l’astéroïde qui a tué les dinosaures

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Vue d’artiste d’un dinosaure et de la météorite dont l’impact sur Terre a déclenché la disparition de 75 % des espèces il y a 66 millions d’années.

DÉCRYPTAGE - Pour mieux comprendre la nature de l’objet céleste qui a ravagé la Terre il y a 66 millions d’années, une équipe a mené de nouvelles analyses de la fine couche géologique mondiale qui marque cet événement. Elle pointe vers une catégorie particulière de météorites, relativement rares.

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde d’environ 10 km de diamètre (peu ou prou la taille de Paris intra-muros) s’écrasait sur Terre. Avant même d’atterrir, ce mastodonte, plus grand que l’Everest et arrivant vraisemblablement à plus de 70 000 km/h, a dû provoquer une onde de choc faramineuse, chauffant localement l’atmosphère à plusieurs milliers de degrés. L’événement a vraisemblablement été plus éblouissant que des milliers de soleils. Et ce mélange de rayonnement et de chaleur a probablement annihilé toute vie terrestre sur des centaines de kilomètres avant même de toucher le sol.

Quant à l’impact lui-même, difficile d’imaginer sa violence. L’astéroïde est tombé dans les eaux peu profondes qui recouvraient l’actuel Yucatan, au Mexique, où l’on a retrouvé dans les années 1980 le cratère de plus de 180 km de diamètre laissé par cet événement cataclysmique. Ce dernier a évidemment donné lieu à un tsunami global, dont les chercheurs tentent encore de déterminer l’ampleur. La Terre a vraisemblablement…

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