Des glaciers, il en existe plus de 275 000 dans le monde. Mais ils sont aujourd'hui menacés. Car, sous l'effet du réchauffement climatique anthropique, les glaciers fondent. Et lorsque les glaciers fondent, le niveau de la mer monte. Le niveau de risque naturel augmente. Notre approvisionnement en eau douce est également menacé.

Comme si cela ne suffisait pas, des chercheurs américains de l'université du Wisconsin-Madison (États-Unis) viennent de présenter, à l'occasion d'une conférence internationale de géochimie, la Goldschmidt Conference, qui s'est tenue à Prague (République tchèque), des résultats qui attirent notre attention sur un danger jusqu'ici mésestimé de la fontefonte des glaciers. Leur étude montre en effet que des centaines de volcans sous-glaciaires endormis à travers le monde, notamment en Antarctique, pourraient devenir plus actifs à mesure que le changement climatiquechangement climatique accélère le recul des glaciers.

Quand les glaciers disparaissent, la pression se relâche

Les chercheurs ont travaillé sur le passé des Andes chiliennes. Ils ont daté avec précision les éruptions survenues dans la région. Ils ont aussi analysé les roches éruptées. Pour comprendre comment le poids et la pressionpression de la glace modifient les caractéristiques du magma souterrain. L'équipe rapporte qu'au cours de la dernière période glaciaire, une épaisse couche de glace a limité le volumevolume des éruptions et a permis à un important réservoir de magma riche en silicesilice de s'accumuler à 10 à 15 kilomètres sous la surface. Puis, lorsque les températures sont remontées, la calotte a fondu et la perte soudaine de poids a provoqué le relâchement de la croûtecroûte et la dilatationdilatation des gazgaz contenus dans le magma. Cette accumulation de pression a déclenché des éruptions volcaniqueséruptions volcaniques explosives depuis le réservoir profond, provoquant la formation d'un volcan.

« Notre étude suggère que le phénomène ne se limite pas à l'Islande - où une augmentation du volcanismevolcanisme a été observée depuis les années 1970 - mais pourrait également se produire en Antarctique. D'autres régions continentales, comme certaines parties de l'Amérique du Nord, de la Nouvelle-Zélande et de la Russie, méritent aussi une attention scientifique plus soutenue, commentent les chercheurs. Si la réaction volcanique à la fonte des glaciers est quasi instantanée d'un point de vue géologique, le processus de modification du système magmatique est progressif et s'étend sur plusieurs siècles, ce qui laisse le temps à la surveillance et à l'alerte précoce. »

Des éruptions volcaniques plus fréquentes : faut-il s'inquiéter ?

On pourrait être tenté de penser que le fait que des éruptions volcaniques plus explosives et plus fréquentes devraient se produire en Antarctique en raison de la fonte des glaces n'a que peu d'importance. Le continent n'est pas des plus peuplés. Humainement parlant, en tout cas. Mais les chercheurs nous mettent en garde contre ce type de conclusions hâtives.

Car, si le climatclimat pourrait ainsi avoir un effet sur l'activité volcanique, l'activité volcanique peut, en retour, avoir des effets sur le climat. À court terme, les éruptions peuvent refroidir la planète. C'est ce qui s'est passé lors de celle du mont Pinatubo aux Philippines en 1991. Les températures dans le monde ont alors baissé d'environ 0,5 °C sous l'effet de la libération d'aérosolsaérosols dans l'airair. Mais avec des éruptions multiples, les effets s'inversent. En cause, l'accumulation de gaz à effet de serregaz à effet de serre supplémentaires dans l'atmosphèreatmosphère.

C'est le cercle vicieux - ou la boucle de rétroactionboucle de rétroaction positive, comme disent les scientifiques : la TerreTerre se réchauffe et les glaciers fondent, déclenchant des éruptions volcaniques à répétition, ce qui fait monter un peu plus les températures et fondre aussi toujours plus les glaciers !