L'invention de l'écriture remonte à environ 5.000 ans. Au moment où vous lisez ces lignes, votre cerveau détourne certaines de ses fonctionnalités qui servent normalement pour le langage et la vue. Il se crée alors un nouveau «circuit de lecture»: il faut faire le lien entre les signes écrits et les sons (la phonologie), connaître les règles d'écriture (l'orthographe) et donner un sens au texte (la sémantique). Pour au moins 10% de la population mondiale, ce circuit interconnecté ralentit à certains endroits. Il s'agit du trouble de la dyslexie. Et on ne le connaît pas si bien que ça.

Des décennies de recherche scientifique ont émis plein d'hypothèses sur les causes de la dyslexie, sans qu'aucun consensus ne soit trouvé. Mais grâce à d'importantes bases de données et à des méthodes améliorées, c'est en train de changer, comme l'explique New Scientist. Nous pouvons désormais mieux comprendre les causes de la dyslexie dans le cerveau. Avec l'objectif de mettre au point de meilleures techniques d'accompagnement pour les personnes concernées.

Parmi les facteurs explicatifs, la génétique joue un rôle important. Pour la première fois en 2022, des chercheurs ont comparé l'ADN de 52.000 dyslexiques à celui d'un million de personnes témoins. Le but? Repérer les petites différences génétiques plus fréquentes chez les dyslexiques. Ils en ont trouvé quarante-deux. La même équipe est retournée à la charge sur un échantillon plus vaste, de 1,2 million de personnes. Ils ont identifié treize gènes supplémentaires liés à la dyslexie.

À noter qu'il n'y a pas de «gène de la dyslexie». Le trouble résulterait de l'effet cumulé de nombreuses variations génétiques. Certains des quarante-deux premiers gènes «suspects» sont par exemple liés à l'intelligence, d'autres sont plus spécifiques à la lecture ou à l'écriture. Les treize derniers touchent au développement précoce du cerveau.

Variations du volume cérébral

Ces découvertes génétiques ont ensuite poussé des Néerlandais à analyser les structures cérébrales de 35.231 personnes issues de la base de données UK Biobank. Résultat: le volume des parties du cerveau qui traitent le langage et le mouvement est moins important chez les dyslexiques. Les chercheurs ont également observé que le cortex moteur semble jouer un grand rôle dans l'apprentissage de la lecture. Il permet une «meilleure coordination lors de la production de sons, du suivi des lettres et du respect du rythme des chansons», explique l'auteur principal Clyde Franks.

Autre facteur explicatif: la vue. Cette année, des chercheurs ont mené des tests auprès de 400 enfants de grande section de maternelle et de CP. Ils ont mesuré leur vitesse de traitement de l'information visuelle. Environ 15% des petits présentaient des difficultés d'attention visuo-spatiale, qui, un an plus tard, se sont matérialisées par des problèmes de lecture.

La phonologie reste le problème principal pour beaucoup de dyslexiques. Les chercheurs ont mis en évidence un mécanisme neurologique clé à l'origine de ces difficultés. Chez les enfants dyslexiques, ils ont constaté un léger décalage entre les sons qu'ils entendent et les représentations mentales qu'ils s'en font. Ce serait lié à des difficultés à percevoir le rythme et la hauteur des sons, notamment dans les basses fréquences.

Toutes ces découvertes ouvrent la voie à de nouvelles techniques d'accompagnement pour les enfants dyslexiques. Une étude a montré que les percussions et le chant permettent d'améliorer le sens du rythme. Autre piste prometteuse: des jeux vidéo spécialement conçus pour améliorer le fonctionnement du système visuel. L'essentiel reste, selon les experts, de dépister la dyslexie au plus tôt.

Dans le même temps, les regards sont en train de changer. Dans sa nouvelle définition de 2025, l'Association internationale de la dyslexie a abandonné le critère controversé de l'«écart» entre le niveau intellectuel d'une personne et ses capacités à lire et écrire. Certains militent pour remplacer le terme de «dyslexie» par «trouble de la lecture» pour que plus d'enfants bénéficient des techniques d'enseignement adaptées. Mais les progrès avancent lentement. Encore 85% des travailleurs dyslexiques le cachent à leur employeur.