Vous vous sentez stressé? Certes, cette sensation reste désagréable, mais elle pourrait aussi avoir des effets bénéfiques sur votre mémoire. Dans une étude publiée en décembre 2025 dans Science Advances, des scientifiques ont montré que de brèves poussées de stress pouvaient améliorer la mémoire, grâce au cortisol libéré par l'organisme. De quoi rassurer les personnes qui redoutent de voir leurs souvenirs flancher.

Tout le stress n'est pourtant pas néfaste. Lorsque le cerveau détecte une situation de tension, il déclenche une réponse biologique à court terme, que les spécialistes appellent «réaction de lutte ou de fuite». L'organisme peut gérer ces épisodes à condition qu'ils soient entrecoupés de moments de repos, comme une bonne nuit de sommeil. Les chercheurs savaient déjà que le cortisol était lié à la mémoire. Dans leurs récents travaux, ils ont voulu comprendre pourquoi certains souvenirs s'estompent, tandis que d'autres restent gravés indéfiniment dans notre esprit, rapporte Popular Mechanics.

«Le stress influence fortement ce que nous apprenons et retenons, en privilégiant l'encodage des souvenirs émotionnellement intenses et liés au stress au détriment des contenus neutres, écrivent les auteurs. Ces bienfaits sont liés à l'augmentation des niveaux d'hormones liées au stress.» Ces souvenirs émotionnels se forment en deux étapes: d'abord notre matière grise identifie un événement comme particulièrement intense. Ensuite, elle l'encode pour pouvoir le retrouver plus tard. Le cortisol joue un rôle lors de ces deux étapes, en renforçant l'activité des neurones associés à l'excitation.

Expérience en deux temps

Pour obtenir leurs résultats, les chercheurs américains ont mené une expérience sur deux groupes de participants. Le premier a reçu un comprimé d'hydrocortisone (une forme pharmaceutique de cortisol), le second un placebo. Les personnes ont ensuite visionné une série d'images potentiellement émotionnelles. Leur activité cérébrale était mesurée par IRM (imagerie par résonance magnétique), une technique qui permettait notamment de suivre les variations de flux sanguin et de repérer les régions du cerveau les plus actives. Le lendemain, les participants ont effectué un test destiné à mesurer leur capacité à se souvenir de chacune des images.

Et les résultats sont particulièrement intéressants: le cortisol a un effet à la fois sur l'intensité de l'excitation émotionnelle et sur la capacité à mémoriser les images. Pendant l'encodage des souvenirs, il renforçait et stabilisait les réseaux neuronaux liés à l'excitation, en particulier les réseaux fronto-pariétal et visuel. Le premier aide à coordonner le comportement, tandis que le second intervient dans le traitement des informations visuelles. Les participants ayant reçu du cortisol retenaient davantage les informations suscitant une forte émotion.

«Le cortisol modifie les circuits prédictifs de la mémoire, en les ajustant pour qu'ils donnent la priorité à l'encodage des stimuli suscitant une excitation émotionnelle et en les rapprochant des circuits prédictifs de l'excitation, concluent les chercheurs. Bien que des études supplémentaires soient nécessaires pour valider ce modèle, ces résultats fournissent des informations clés sur la dynamique inter-réseaux par laquelle le cortisol ajuste la formation réussie de la mémoire émotionnelle.»