Ce phénomène a été mis en lumière dans le documentaire Shark Beach avec Anthony Mackie, diffusé sur National Geographic et Disney+. Il y a quelques années déjà, des chercheurs et des associations de terrain ont commencé à documenter un changement de comportement préoccupant chez les requins du golfe du Mexique : la déprédation.

Concrètement, ces animaux cessent peu à peu de chasser activement pour voler les prises des pêcheurs. Un glissement comportemental qui, loin d'être anecdotique, révèle un déséquilibre profond dans les écosystèmes marins.

Quand les requins délaissent la chasse pour le vol

Marcus Drymon, professeur à l'université d'État du Mississippi et spécialiste des requins, l'explique sans détour : les requins ont appris à associer le bruit des moteurs de bateaux à une source de nourriture facile. Résultat ? Plutôt que de traquer leurs proies, ils attendent qu'un pêcheur remonte sa ligne pour s'en emparer. Drymon reconnaît que ce lien est « difficile à confirmer empiriquement », mais les observations s'accumulent.

Jasmin Graham, fondatrice de l'association Minorities in Shark Science (MISS), enfonce le clou : « On pêche au même endroit que les requins. Ils apprennent très vite et associent donc le moteur du bateau à de la nourriture ». La concurrence devient directe, et les pêcheurs remontent régulièrement des captures à moitié dévorées, voire inexistantes.

Ce comportement n'est pas propre au golfe du Mexique. On l'observe aussi au large de l'Australie, partout où les populations de requins sont denses et le contact avec les activités humaines fréquent. Mais la région du golfe concentre des facteurs aggravants :

• Une pression de pêche particulièrement intense, professionnelle et récréative.
• Des stocks de poissons fragilisés par la surpêche.
• Une présence humaine en mer croissante sur de petites embarcations, moins menaçantes pour les requins.

C'est précisément ce dernier point qui mérite attention. Les petits bateaux de pêche récréative ne représentent aucun danger réel pour un requin. Dans ces conditions, pourquoi s'esquinter à chasser quand un pêcheur fait le travail à votre place ?

Ce nouveau comportement observé chez les requins révèle une instabilité environnementale dans les écosystèmes marins. © AscentXmedia, iStock

Un signal d'alarme pour les écosystèmes marins

Un article du South Atlantic Fishery Management Council, publié le 1^er décembre 2023, confirme que la déprédation touche un nombre croissant de pêcheurs. Certains ont même modifié leurs pratiques en s'éloignant vers le large pour éviter ces interactions non souhaitées. Ce n'est pas une solution durable, et tout le monde le sait.

Pour Jasmin Graham, le vrai problème est ailleurs : « Cela nous dit que nos écosystèmes marins sont instables et déséquilibrés ». La déprédation n'est pas la cause du problème, elle en est le symptôme. Quand une espèce de requin sur trois est menacée d'extinction, selon Boris Worm, chercheur central de l'étude publiée dans Science, le signal est clair.

Des stocks halieutiques épuisés forcent les prédateurs à adapter leur comportement pour survivre. Ce n'est pas de la paresse animale, c'est de l'opportunisme vital. Si les requins modifient leurs stratégies alimentaires au contact de l'Homme, c'est bien parce que leurs ressources naturelles s'amenuisent.

Préserver des habitats sains, garantir une biomasse suffisante pour l'ensemble de la chaîne trophique, y compris les humains, voilà l'équation à résoudre. Surveiller l'évolution de la déprédation dans le golfe du Mexique pourrait devenir un indicateur fiable de la santé globale de nos océans.