De la France à l'Angleterre, en passant par l'Égypte et le pourtour méditerranéen, les Romains ont laissé une trace durable dans les provinces conquises au cours de l'Antiquité. Des réseaux routiers à des monuments tenant encore debout à l'heure actuelle, l'empire pensait ses infrastructures durablement. À trois kilomètres au sud d'Auxerre, dans l'Yonne, les archéologues exhumaient récemment une structure particulièrement impressionnante.

Dans un article publié le 4 juin, l'Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives) révèle que près de 4 000 m² sont actuellement fouillés par les volontaires. Ce complexe étonnamment étendu serait une luxueuse villa, destinée à accueillir les élites de l'empire en Gaule.

Pars urbana et pars rustica

Dès 1966, la création d'une gravière dans le secteur entraîne les premières fouilles archéologiques, et la découverte d'un bâtiment rectangulaire de 700 m² de surface. Mais il ne serait qu'une petite annexe de la résidence, qui s'étend donc sur plus de 4 000 m².

Les universitaires de l'Inrap scindent la propriété en deux portions : l'une est dédiée à l'agricultureagriculture, avec des installations prévues pour faciliter la culture sur des terres arablesterres arables, appelée la pars rustica. La seconde partie est emménagée pour le confort résidentiel, avec des commodités telles que des thermes, une fontaine ou encore un petit jardin, que les historienshistoriens baptisent la pars urbana. L'opulence du lieu s'observe par la présence de canalisationscanalisations prévues pour chauffer les sols, ou d'un petit bassin attenant à la villa.

Outre l'ampleur de la découverte et le travail précis et appliqué des archéologues sur place, cette villa apparaît comme l'une des plus grandes découvertes en France à ce jour. Les chercheurs insistent sur son importance, la résidence ayant été construite avec des matériaux « nobles », dont du marbremarbre, arborant des fresques et des mosaïques. Les datations renvoient à une période d'occupation comprise entre le I^er et le V^e siècle de notre ère. Ces dates correspondent à l'accroissement urbain d'Autessiodurum, le nom latin d'Auxerre, se transformant d'un petit village à une agglomération important sous l'impulsion des Romains.

Une continuité historique après la chute de l’empire

Les permutations de l'Empire romain occidental après le V^e siècle ne semblent pas avoir occasionné un abandon de la villa ou de ses parcelles environnantes. De nombreux artefacts trouvés depuis 1966 témoignent de sa richesse historique. Les caractéristiques architecturales de la villa, protégée par un murmur d'enceinte, auraient pu susciter un intérêt pour les populations du Haut Moyen Âge, jusqu'à des siècles plus récents.