Avez-vous déjà essayé de chatouiller un orang-outan? Non? Dommage. Heureusement des chercheurs l'ont fait pour vous. Et les résultats sont fascinants: les grands singes rient comme nous, et pas qu'un peu. Une découverte qui nous permet notamment de mieux comprendre l'évolution du langage humain.

L'étude a porté sur quatre orangs-outans, trois bonobos, deux gorilles et quatre chimpanzés. En analysant leur rire provoqué par des chatouilles, les chercheurs ont découvert que tous les grands singes rient avec un rythme régulier: leurs vocalisations sont espacées de manière égale, comme des battements de métronome, rapporte IFL Science. Une caractéristique qu'on retrouve dans le rire humain.

Fou rire universel 

Ce trait commun existait déjà sans doute chez notre ancêtre commun qui vivait il y a environ 15 millions d'années. «Avant de mener cette étude, je pensais qu'il y aurait plus d'irrégularité dans le rire de nos cousins les plus distants, confie la chercheuse Chiara De Gregorio. Au lieu de cela, la régularité du rythme du rire semble remarquablement conservée chez tous les grands singes. Cela suggère que nous rions de cette façon depuis environ 15 millions d'années.»

Si le point de départ est le même, les humains ont développé une capacité que les autres grands singes ne possèdent pas: adapter notre rire au contexte social. Nous rions plus vite quand on nous chatouille que lors d'un jeu, par exemple. Les chimpanzés, bonobos, orangs-outans et gorilles, eux, maintiennent un rire à peu près identique quelle que soit la situation.

«Chez les grands singes, le rire semble avoir débuté comme un signal rythmique stéréotypé, utilisé principalement dans un nombre limité de contextes sociaux comme le jeu ou les chatouilles, explique De Gregorio. Chez l'humain, en revanche, le rire est devenu extraordinairement varié. Nous pouvons produire aussi bien un petit rire poli et discret qu'un éclat de rire incontrôlable, ou même un rire ironique ou “forcé” pour signaler autre chose qu'un véritable amusement.» Cette flexibilité pourrait indiquer notre capacité à contrôler nos intonations: une maîtrise qui a été fondamentale pour l'émergence de la parole et du langage.

«Le rire n'est pas du langage, bien sûr, mais les deux reposent sur la capacité à contrôler et moduler les sons produits», souligne De Gregorio. Les chercheurs ont également constaté que cette capacité de modulation existe sous forme de continuum: elle est d'autant plus développée que l'espèce est proche de l'être humain. Ce qui suggère que le contrôle des vocalisations s'est mis en place progressivement depuis que nous avons commencé à rire, il y a des millions d'années.

Cette découverte ouvre une fenêtre inattendue sur nos cousins disparus, les Néandertaliens. «Nos résultats suggèrent qu'ils produisaient probablement un rire rythmiquement régulier», avance De Gregorio. Leur rire serait probablement plus variable que celui des singes mais moins que celui des humains. En d'autres termes: les Néandertaliens riaient, juste un peu moins bien que nous.