Un chercheur en climatologie de l’Université du Nord de la Colombie-Britannique (UNBC) affirme que 2025 se place au deuxième rang des pires années en ce qui a trait à la fonte de glaciers dans l'ouest du Canada.

Nous devons comprendre qu'il ne s'agit pas de savoir si les glaciers vont disparaître; ils vont disparaître, déclare Brian Menounos, professeur de sciences de la Terre à l'UNBC et scientifique en chef à l'Institut Hakai.

Nous constatons que ces glaciers disparaissent beaucoup plus rapidement que prévu, ajoute-t-il.

Brian Menounos estime qu'environ 30 gigatonnes de glace ont été perdues dans la région l'année dernière. Une gigatonne représente 1 kilomètre cube d'eau, soit à peu près l'équivalent de la totalité du lac Okanagan, en Colombie-Britannique.

Des températures à la hausse

Le premier facteur, et le plus important, est la hausse des températures, qui est en grande partie due à l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre provenant de l'utilisation de combustibles fossiles, explique Brian Menounos.

Le scientifique et une équipe de chercheurs internationale ont suivi l'état des glaciers à l'échelle mondiale à l'aide d'observations par satellite et par avion, ainsi que d'échantillonnages sur la glace.

Le professeur de l'Université du Nord de la Colombie-Britannique Brian Menounos fait partie d'une équipe de chercheurs qui étudient les glaciers. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Camille Vernet

L'été dernier, ils ont publié une étude faisant état d'une perte de glace sans précédent dans l'ouest du Canada, les États-Unis contigus et la Suisse entre 2021 et 2024.

Une autre étude publiée dans la revue Nature en février dernier mettait le public en garde contre la disparition des glaciers à l'échelle mondiale.

Nous constatons une accélération prononcée, en raison du réchauffement climatique et du manque de neige à la fin de l'été. C'est important, car cela modifie considérablement la réflectivité de la surface des glaciers, souligne Brian Menounos.

Le réchauffement climatique entraîne une augmentation de la taille des grains de neige, qui deviennent plus foncés et moins réfléchissants, ce qui crée une boucle de rétroaction qui accélère la fonte des glaciers. Les chutes de neige hivernales, même pendant les saisons abondantes, ne peuvent pas remplacer la masse de glace perdue.

Réservoirs d’eau

Mark Ednie, glaciologue à la Commission géologique du Canada, affirme qu'il existe un consensus scientifique clair sur la perte glaciaire, qui peut avoir un impact direct et dévastateur sur l'environnement et l'économie.

Les glaciers sont comme des réservoirs d'eau. Ils stockent l'eau pendant les périodes froides et la libèrent pendant les périodes chaudes, pour l'industrie et l'agriculture, explique-t-il. Une fois que ces glaciers auront disparu, nous constaterons une différence dans la quantité d'eau dont nous disposons pour la consommation humaine.

En Colombie-Britannique, où on compte quelque 17 000 glaciers, la fonte des glaciers a également un impact sur le niveau des rivières, qui sont essentielles à la migration des poissons et à l'énergie hydroélectrique.

Climat et économie

Les gouvernements fédéral et provincial affirment tous deux leur engagement à lutter contre le changement climatique.

Dans une déclaration, le ministère de l’Intendance de l’eau, des terres et des ressources de la Colombie-Britannique souligne que le gouvernement s'était associé à des chercheurs pour suivre les glaciers et comprendre de quelle façon le changement climatique a des répercussions sur la province. Il ajoute qu’il s’agit d’une question interjuridictionnelle complexe à résoudre.

Le plan d'action climatique du gouvernement fédéral promet de faire d'une pierre deux coups et s'engage à atteindre les objectifs en matière d'émissions tout en renforçant l’économie.

La stratégie se reflète dans les récents partenariats entre les gouvernements fédéral et provinciaux visant à construire de nouvelles installations pour les combustibles fossiles, comme l'agrandissement des installations de gaz naturel liquéfié et un possible pipeline dans le nord du pays.

Pour les chercheurs spécialisés dans les glaciers, comme Brian Menounos, le choix entre l'économie et le climat est une maigre consolation. Les combustibles fossiles ont été très importants pour la subsistance du Canada et d'autres pays développés, mais ils ont un coût énorme.

Avec les informations de Tom Popyk