Le premier ministre de la Nouvelle-Écosse essuie des critiques pour un voyage de dernière minute en Suisse qu’il a effectué en mai dernier afin de promouvoir le port d'Halifax. Ce déplacement a coûté plus de 15 000 $ à la province. Tim Houston estime que cette somme était justifiée en raison des contacts qu’il a pu établir pendant son séjour à Genève.

Selon le site Internet de divulgation des dépenses des ministres du gouvernement néo-écossais, le déplacement de M. Houston à Genève, du 17 au 20 mai, a coûté 12 879,92 $ en billets d'avion et 2584,66 $ pour l’hébergement.

Le bureau du premier ministre a confirmé lundi que le chef progressiste-conservateur avait séjourné deux nuits dans un hôtel Marriott et que son vol de nuit était en classe affaires.

Nous suivons la procédure en vigueur bien avant mon arrivée [au poste de premier ministre], s’est défendu Tim Houston mardi en marge d’un point de presse à Bridgewater, précisant qu’il ne s’occupait pas lui-même de l’organisation de ses déplacements à l’étranger.

De nombreux facteurs entrent en ligne de compte, comme la disponibilité des personnes que l’on souhaite rencontrer. [En Suisse], j’ai eu l’occasion de rencontrer directement le propriétaire de l’une des plus grandes compagnies maritimes au monde. Et nous y sommes parvenus dans un délai très court.

Les partis d'opposition à l’Assemblée législative conviennent qu'il est important pour le premier ministre de la Nouvelle-Écosse de voyager, en particulier au moment où la province tente de diversifier son économie.

La cheffe néo-démocrate Claudia Chender invite toutefois M. Houston à dépenser l’argent des contribuables avec retenue. Selon elle, le voyage en Suisse du premier ministre représente plus d’argent que ce que de nombreuses familles de la Nouvelle-Écosse rapportent à la maison en deux mois.

Le chef libéral par intérim, Iain Rankin, s’interroge sur les retombées réelles de cette mission à Genève, au moment où le gouvernement progressiste-conservateur évoque un déficit record et la nécessité de restreindre les dépenses. Ce chiffre me semble, je pense, pour le moins alarmant, dit-il.

En mai dernier, Tim Houston a déclaré qu’il avait saisi une occasion de rencontrer en Suisse les propriétaires de Mediterranean Shipping Company (MSC), l'entreprise possédant une participation de 49 % dans le port d’Halifax. L'administration portuaire avait alors entrepris des démarches pour obtenir une aide financière du gouvernement fédéral afin de soutenir l'agrandissement de ses installations.

Ce sont des centaines de millions de dollars, cela pourrait approcher le milliard de dollars, a laissé entendre M. Houston à son retour de Genève.

Ce n’est pas la première fois que les frais de déplacement du chef progressiste-conservateur lui valent des reproches.

Lundi, la Fédération canadienne des contribuables a publié un communiqué demandant au gouvernement de la Nouvelle-Écosse de restreindre ses frais de déplacement. Elle a ciblé M. Houston pour ses frais d’hébergement lors de voyages à Paris, Boston, Londres et Milan l'an dernier.

Le bureau du premier ministre a indiqué lundi que les employés responsables d’organiser les déplacements de M. Houston travaillent avec les autorités policières pour cibler des hôtels sécuritaires pour l'hébergement, tout en tenant compte de la proximité des réunions.

Avec des renseignements de Michael Gorman, de CBC