Des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique ont découvert que les feux de forêt ont une incidence sur la qualité de l’eau potable. Non seulement les incendies détruisent la végétation, servant de premier filtre à l’eau de pluie, mais en outre, leur fumée transporte des particules qui se déposent dans les plans d'eau.

Les chercheurs ont analysé les résultats de 23 études qui se sont intéressées à 28 bassins hydrographiques répartis sur la planète.

Ces études comparent les niveaux pré et post-incendies de sédiments, de nutriments, de métaux, de carbone organique, de fer et de produits chimiques ignifuges. L’étude (nouvelle fenêtre) (en anglais) démontre que l’absence de couvert végétal filtrant peut avoir une incidence des mois, même des années après l’incendie, car les contaminants accumulés peuvent rejoindre les sources d’eau à la suite de la fonte des neiges, de pluies abondantes et d’inondations.

Par ailleurs, les particules transportées par la fumée qui se sont déposées au fond des lacs peuvent remonter à la surface lors d'événements météorologiques divers.

Un feu de forêt près de l'autoroute 63 à Fort McMurray, en 2016

Photo : Radio-Canada / Terry Reith

En Alberta, après les incendies de Fort McMurray en 2016, bien que moins d’un quart du bassin hydrographique ait été décimé par les flammes, les niveaux de contaminants étaient plus élevés. Par conséquent, la Municipalité régionale de Wood Buffalo a dû augmenter son budget annuel de traitement des eaux d’environ 500 000 $ pour éliminer les contaminants.

L’étude note que les communautés rurales sont les plus à risque, car elles dépendent souvent de petites rivières et de grands réservoirs pour leur eau potable.

Selon Qingshi Tu, le professeur de l’Université de la Colombie-Britannique à l’origine de la recherche, les feux de forêt peuvent fortement contaminer ces sources d'eau. Si vous buvez cette eau sans la traiter à plusieurs reprises, vous pouvez être exposé à des concentrations accrues de ces polluants, explique-t-il.

Un coauteur de l’étude, Raul de Leon Rabago, indique que les usines d’épuration des eaux n’arrivent pas toujours à éliminer ces polluants : [Notre étude] démontre qu’il faut prêter une attention spéciale à cette question. Ce qu’il faut faire en premier, c’est déterminer les contaminants qui sont présents pour traiter un peu différemment.

Un avion-citerne largue du retardant sur le feu de forêt près de Squamish, en Colombie-Britannique, mardi 10 juin 2025.

Photo : Reuters / Jesse Winter

En Colombie-Britannique, Scott Driver, le pompier en chef de Cranbrook, tente de prévenir cette contamination de l’eau potable de sa communauté.

La coupe d’arbre ciblée et le brûlage contrôlé sont des outils importants, dit-il. Cependant, il y a longtemps eu de l’opposition à ce type de mesures. Nous en sommes toutefois venus à la réalisation que, si nous ne prenions pas ces mesures, les résultats pourraient être bien pires.

Le chef pompier ajoute que la communauté a pu éviter une catastrophe importante en 2023 en adoptant des mesures de répression des incendies qui nuisent moins à la qualité de l’eau.

Scott Driver ajoute que si les bassins hydrographiques ne sont pas protégés, certaines communautés de la Colombie-Britannique deviendront inhabitables.

Avec les informations de Bismah Mughal