Les crocodiles et alligators natifs de Floride pourraient être menacés par les caïmans à lunettes qui ont fait des Everglades leur territoire. Tant que ce reptile non indigène y demeure, il représente une menace existentielle pour l'intégrité et la restauration de l'ensemble de cet écosystème.

Plus de 60 espèces de reptiles et d'amphibiens non indigènes vivent en Floride, et le caïman à lunettes, reconnaissable à la crête en forme de lunettes entre ses yeux et pouvant atteindre 2,5 mètres de long, en fait partie.

Un intrus venu du commerce des animaux

Originaire d'Amérique centrale et du Sud, l'espèce a été introduite aux États-Unis il y a plus de 60 ans par le commerce d'animaux de compagnie. Lorsque leurs propriétaires ne pouvaient plus s'en occuper, ils relâchaient ces reptiles dans les Everglades, où ils se sont reproduits et solidement implantés.

Dans un article publié dans la revue Frontiers in Amphibian and Reptile Science, Sergio Balaguera-Reina et ses collègues de l'Institut des sciences alimentaires et agricoles de l'université de Floride expliquent pourquoi l'espèce pose tant de problèmes. Les caïmans à lunettes ont le potentiel d'affecter les écosystèmes du sud de la Floride en entrant en concurrence avec les crocodiliens natifs, ainsi qu'avec d'autres prédateurs, avancent-ils.

Si les deux populations, encore génétiquement distinctes, venaient à se mélanger, la diversité génétique du caïman à lunettes serait renforcée, augmentant la résilience de cette espèce invasive. © denizunlusu, iStock

Un carnivore opportuniste

Le caïman à lunettes mange à peu près tout ce qu'il peut attraper : insectes, poissons, reptiles, oiseaux et mammifères. En consommant des proies dont pourraient se nourrir les crocodiliens locaux, il complique l'existence de ces derniers.

L'animal ne fait aucune distinction. Peu lui importe que ses proies soient indigènes ou non, rares ou communes. En prélevant sa part dans le réseau alimentaire local, il risque de le faire s'effondrer.

Il ne se montre pas non plus difficile sur son habitat : dans le cadre du plan de restauration des Everglades, lancé il y a plus de vingt ans, de nouveaux étangs, canaux et marais ont été créés. Ces milieux offrent aujourd'hui un refuge à la faune native, mais aussi aux caïmans à lunettes.

Deux populations à surveiller de près

À l'heure actuelle, deux populations génétiquement distinctes cohabitent. L'une, plus localisée, provient du nord du Brésil et du sud de la Guyana ; l'autre, plus largement répartie, est originaire de Colombie. Pour l'instant, ces deux groupes ne se seraient ni croisés ni mélangés.

Mais ce statu quo pourrait ne pas durer. Si les deux populations venaient à se croiser, cela renforcerait la diversité génétique de l'espèce et accroîtrait sa résilience. Un métissage est à prévoir si ces populations ne sont pas gérées et qu'on les laisse croître, avertissent les auteurs.

Face à cette menace, des mesures sont déjà en place. Depuis 2017, plus de 340 caïmans à lunettes ont été retirés de Floride dans le cadre d'un programme de gestion actif. Les chercheurs appellent désormais à intensifier la recherche et la surveillance. Tout cela souligne la nécessité d'efforts plus poussés pour éliminer, contrôler et suivre les populations invasives, concluent-ils.