Les glaciers de l'est de l'Afrique, comme ceux du mont Kilimandjaro, du mont Kenya et du massif Rwenzori, font partie de ceux qui fondent le plus vite dans le monde. La Nasa a récemment partagé des images satellitaires de plusieurs glaciers emblématiques d'Afrique situés sur les sommets des montagnes Rwenzori (entre l'Ouganda et la République démocratique du Congo).

Le massif du Rwenzori culmine à 5 109 mètres d'altitude, il s'agit du 3^e plus haut sommet d'Afrique. L'eau qui descend de ces montagnes est essentielle pour approvisionner les lacs et rivières en plaine. Cette eau est principalement issue des multiples glaciers tropicaux situés dans les hauteurs : tous sont en déclin.

Les glaciers de l'est de l'Afrique ont en effet perdu 80 % de leur massemasse entre 1990 et 2015. Parmi les glaciers les plus célèbres et les plus importants de la zone, celui du plateau du mont Stanley. Celui-ci a perdu 29,5 % de sa masse entre 2020 et 2024. Alors que ce glacier se trouve en sursis, celui d'à côté, sur le mont Speke, a déjà complètement disparu.

Certains climatologuesclimatologues pensent que les glaciers du mont Kenya (lesquels ont déjà perdu 44 % de leur masse depuis 2004) auront disparu d'ici 2030, et ceux du mont Kilimandjaro d'ici 2040. En cause, la hausse des températures, mais aussi le manque d'eau dans cette région qui s'assèche de plus en plus.

Sans l’eau des glaciers, pas de forêts tropicales

La rivière Ngare Ndare, directement alimentée par les glaciers, a déjà perdu 30 % de son débitdébit en 10 ans seulement. Or, sans eau, pas de forêt tropicale : la forêt Mau, qui dépend de l'eau en provenance des glaciers du mont Kenya, a par exemple perdu 25 % de sa surface depuis les années 2000. Du côté du massif Rwenzori, le manque d'eau issu des glaciers impacte aussi la biodiversité : la survie des éléphants, des chimpanzéschimpanzés, ou encore des antilopesantilopes dépend de la bonne santé des forêts, lesquelles dépendent de l'eau des glaciers.

La disparition de ces glaciers africains provoquera une crise globale, et pas seulement régionale, selon l’Unesco. Au Kenya et en Tanzanie, deux millions de personnes dépendent de l'eau du mont Kilimandjaro et du mont Kenya.  Le manque d'eau et de nourriture impactera ainsi la vie de millions de personnes et provoquera des migrations massives. C'est donc toute la chaîne de la vie qui est menacée en Afrique.

Que peut-on faire pour éviter la catastrophe ? Face à la disparition évidente des glaciers africains en raison du réchauffement climatique, l'Unesco tente d'aider les populations à s'adapter à une future Afrique... sans glacier. L'organisme aide les populations à améliorer leurs réserves souterraines en eau, ainsi qu'à restaurer au maximum les forêts dégradées du Kenya et de la Tanzanie.