Dans les années 1980, de nombreux adolescents arrivaient au lycée la clope au bec. Désormais, c'est plutôt vers la cigarette électronique que la jeune génération se tourne. À mesure que la vapoteuse gagne du terrain, les professionnels de santé constatent une augmentation des problèmes respiratoires, rapporte le Guardian.

En France, la cigarette électronique s'est largement installée dans les habitudes. Selon l'Observatoire français des drogues et des tendances addictives (OFDT), près de 57% des jeunes de 17 ans avaient déjà testé la cigarette électronique en 2022. Plus préoccupant, 6% déclaraient en faire un usage quotidien, un taux trois fois plus élevé qu'en 2014.

Si les risques de cette addiction sont connus, au même titre que ceux de la cigarette classique, de nouvelles données viennent renforcer les inquiétudes. Une étude, publiée dans la revue médicale BMJ Journals et menée par des pédiatres du Royal College of Paediatrics and Child Health, au Royaume-Uni, établit un lien entre le vapotage chez les jeunes et plusieurs problèmes respiratoires.

Selon ses auteurs, le vapotage est systématiquement associé à une moins bonne santé respiratoire. Toux, respiration sifflante, bronchite et exacerbations de l'asthme figurent parmi les symptômes observés. Les chercheurs mettent également en lumière le risque de dépendance à la nicotine. Les jeunes qui vapotent se tournerait aussi plus facilement vers la cigarette classique. «Le vapotage ne doit pas être considéré comme une étape inoffensive dans la croissance», estime Will Carroll, professeur de pédiatrie à l'université de Keele à Newcastle (Angleterre) et coauteur de l'étude.

Des effets néfastes documentés

Si les cigarettes électroniques peuvent constituer un outil de sevrage pour certains, les professionnels de santé insistent: elles ne doivent pas devenir une porte d'entrée vers la nicotine pour les non-fumeurs. «Toute personne qui ne fume pas ne devrait pas vapoter, et cela vaut particulièrement pour les enfants», rappelle Andrew McCracken, directeur des affaires extérieures de la principale organisation britannique dédiée à la santé respiratoire.

Les effets du vapotage se répercutent bien au-delà du système respiratoire. Selon la recherche, vapoter détériore la santé bucco-dentaire. Cela se manifeste par des inflammations, des ulcères et une sécheresse buccale. Les chercheurs soupçonnent également des effets négatifs sur la santé mentale, le sommeil, la santé oculaire et les allergies. Des études complémentaires seront néanmoins nécessaires pour valider ces hypothèses.

Les spécialistes pointent une autre zone d'incertitudes. «Nous ignorons encore beaucoup de choses concernant les effets à long terme sur les enfants et les jeunes», reconnaît Mike McKean, chercheur en pédiatrie. Le phénomène est d'autant plus surveillé que le vapotage s'est développé très rapidement chez les adolescents.

Andrew McCracken dénonce quant à lui le marketing des cigarettiers: les poumons des enfants «paient le prix» de produits conçus pour ressembler aux confiseries et en reprendre les goûts. Au Royaume-Uni, les autorités ont entrepris de renforcer la réglementation. Annoncées en juillet, de nouvelles mesures prévoient le retrait des cigarettes électroniques de la vue des clients dans les commerces et des restrictions sur les noms des arômes. En espérant que leur future mise en œuvre poussera les jeunes à bouder la vapoteuse.