Entre les abeilles et nous, les êtres humains, il y a un monde. Plus de 600 millions d'années que nos ancêtres ont pris des chemins différents. Elles ont deux antennes, six pattes et cinq yeux. Nous n'avons que quatre pattes - deux bras et deux jambes - et deux yeux. Aucune antenne. Mais notre cerveau compte environ 100 000 fois plus de neurones que celui de l'abeille. Pourtant l'insecte sait communiquer et coopérer avec ses pairs. Comme nous. Ou presque. Là où nous avons développé un langage à partir de sons, les abeilles ont opté pour le frétillement.

Tout cela a donné à une équipe de la Monash University (Australie) une idée déconcertante. Celle d'utiliser l'abeille comme un modèle d'extraterrestre. Différent de nous, mais doté d'une certaine intelligence. Avec pour objectif de résoudre un problème épineux : comment communiquer avec des êtres qui ne nous ressemblent pas en l'absence de langage commun ?

Les mathématiques pas réservées aux humains

Pour mieux comprendre, rappelons-nous que les efforts jusqu'ici déployés par l'humanité pour communiquer avec de potentielles formes de vie extraterrestres intelligentes l'ont été par le biais des mathématiques. Des messages emportés par les sondes Voyager à celui envoyé par le radiotélescope d'Arecibo (Porto Rico) et jusqu'au langage binaire spécialement développé récemment par des chercheurs avec pour objectif de disposer d'un outil qui permettrait d'initier les extraterrestres à la biologie humaine.

Le rapport entre les maths et les abeilles ? Il a été établi par l'équipe de la Monash University au cours de plusieurs années de travaux qu'ils détaillent aujourd'hui dans la revue Leonardo. Par une série d'expériences, les chercheurs ont montré la capacité des abeilles à compter, à différencier les nombres pairs des nombres impairs et à ordonner les quantités.

Ils ont même découvert que les abeilles comprennent le concept du zéro. Elles peuvent ainsi additionner ou soustraire des quantités. Ce qui leur donne accès à des mathématiques plus abstraites. Finalement, les chercheurs ont prouvé que le petit insecte au cerveau minuscule est capable d'associer des symboles à des nombres.

Les mathématiques comme langage universel

Les abeilles ne sont pas les seules à savoir compter. Il y a quelques années, des travaux publiés dans la revue Trends in Ecology and Evolution montraient que pratiquement tous les animaux savent au moins estimer approximativement le nombre d'objets qui les entourent. Que c'est même un avantage dans la lutte pour la survie en milieu hostile !

Les loups, par exemple, savent combien ils doivent être pour s'attaquer à une proie ou à une autre. Entre six et huit loups suffisent pour venir à bout d'un élan, mais plus de douze loups sont nécessaires à la meute pour s'en prendre à un bison.

Au regard de l'ensemble de ces études, les mathématiques semblent bien ne pas correspondre à une construction humaine. S'il se confirmait qu'elles ne sont ni plus ni moins que l'une des conséquences de l'intelligence, alors l'idée que les maths pourraient constituer la base d'un langage universel deviendrait une évidence. Et si des espèces de la Terre, étrangères l'une à l'autre - autant que les humains le sont des abeilles, par exemple -, sont capables de faire des mathématiques, il devrait en être de même d'extraterrestres dotés d'un cerveau suffisamment sophistiqué. Reste à savoir si ces derniers auront développé des approches différentes de la nôtre. Qui serait ce que les dialectes sont à une langue humaine.