Depuis 2024, les pompiers forestiers de la Colombie-Britannique déploient chaque saison de plus en plus d'hélicoptères qui sont spécialement équipés pour voler la nuit. 

Appuyés par des caméras thermiques et des lunettes de vision nocturne qui sont fixées à leur casque, les pompiers misent désormais sur l’attaque initiale, pour essayer d’éteindre les feux de forêt le plus tôt possible, sachant que la lutte contre les mégafeux qu’a connue la province pendant l’été 2023 est perdue d’avance.

Les jumelles de vision nocturne sont les mêmes que celles qui sont utilisées par l'armée, et les caméras thermiques permettent de déceler les points chauds à cibler.

Pendant la saison des feux de 2025, entre les 4 hélicoptères, on a effectué 260 missions [...] dans toute la province.

Le Sikorsky S-61 de Coulson Aviation équipé pour le vol de nuit possède un réservoir ventral d'une capacité d'environ 4000 litres.

Photo : Coulson Aviation

En 2024, nous avions deux aéronefs équipés de systèmes d'imagerie de vision nocturne avec des pilotes certifiés, précise J.J. Lum, qui a supervisé les premiers tests des vols de nuit en Colombie-Britannique. En 2025, nous avons doublé la taille de la flotte, donc de 2 à 4 hélicoptères.

En 2026, 5 hélicoptères peuvent intervenir rapidement dans toute la province.

Trois d'entre eux, de gros porteurs de type Sikorsky, peuvent larguer jusqu'à 4000 litres d'eau. Le Service d'incendie de la Colombie-Britannique, BC Wildfire, utilise aussi deux plus petits hélicoptères, des Airbus, pour la reconnaissance.

Ce que nous réussissons le mieux, c'est lorsque nous sommes intégrés avec d'autres ressources, explique J.J. Lum, qui ajoute : Les aéronefs ne vont pas complètement éteindre les feux, mais ils peuvent être un outil très utile lorsqu'ils sont utilisés conjointement avec les ressources au sol.

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Des hélicoptères qui volent la nuit pour combattre les feux.

Photo : Radio-Canada

Les répercussions de la foudre

Par exemple, ces hélicoptères peuvent survoler les zones affectées par les orages de fin de journée, qui sont fréquents en Colombie-Britannique. Et ils peuvent déceler grâce à leur vision nocturne les endroits touchés par la foudre.

Les éclairs ont causé près de 70 % des feux de forêt au cours des dernières années dans la province, mentionne le gouvernement.

La foudre a causé 1186 feux de forêt en 2024 en Colombie-Britannique, et 1638 en 2023.

Photo : BC Wildfire Service

Nos hélicoptères de tête, plus petits, peuvent aller détecter les nouveaux départs de feux et déterminer les points d'accès potentiels pour les équipes au sol, dit J.J. Lum.

On peut envoyer une équipe de nuit, ce qui serait difficile sans cette sorte d'œil dans le ciel qui peut la guider, poursuit-il. Et puis on peut utiliser nos hélicoptères plus lourds avec leurs réservoirs ventraux pour attaquer le feu avec de l'eau même pendant la nuit.

La nuit, il fait plus frais, et les incendies progressent plus lentement. Les largages d'eau sont plus efficaces, car l'eau ne s'évapore pas comme en journée, étant donné que le taux d'humidité est plus élevé.

La Californie, pionnière du vol de nuit

L'Alberta utilise des hélicoptères de nuit depuis 2022, et en Californie, cela existe depuis 50 ans. CAL FIRE est le pionnier mondial dans le domaine et possède plus d'une dizaine d'hélicoptères équipés pour le vol de nuit.

En revanche, tous les hélicoptères utilisés par BC Wildfire appartiennent à des compagnies aériennes privées. Contrairement à d'autres services d'incendie comme la SOPFEU, au Québec, ou CAL FIRE, les pompiers de Colombie-Britannique ne possèdent pas de flotte aérienne.

Coulson Aviation a commencé à envisager les vols de nuit en hélicoptère pour combattre les feux de forêt à partir de 2009.

Photo : Coulson Aviation

Coulson Aviation, établie sur l'île de Vancouver, est l'une de ces entreprises dont les services sont utilisés par BC Wildfire.

La lutte aérienne nocturne contre les incendies exige bien plus que l'ajout d'une technologie de vision nocturne à un aéronef, fait remarquer Britton Coulson, président de Coulson Aviation. Elle requiert le bon appareil, des équipages expérimentés, des procédures éprouvées et des années de discipline opérationnelle.

Les vols coûtent cher

À la fin de juin, l'entreprise a commencé un contrat de 101 jours pour l'utilisation d'un hélicoptère Sikorsky S-61, équipé pour le vol de nuit avec des technologies développées par Coulson Aviation.

Le vol de nuit est plus technique, plus dangereux et plus cher que le vol en journée. Une heure de vol en Sikorsky peut coûter jusqu'à 6000 $.

Toutes ces ressources aériennes sont assez coûteuses par rapport aux ressources au sol, admet J.J. Lum, mais nous regardons toujours le coût d'opportunité. Si nous n'attaquons pas le feu tout de suite, de jour comme de nuit, il va probablement grossir, et l'on devra y consacrer davantage de ressources.

C'est vraiment la saison des incendies de 2023, la plus destructrice de l'histoire dans la province et au pays, qui a poussé BC Wildfire à développer le vol de nuit.

Le comportement et la taille des feux que nous avons eus ces dernières années a poussé nos ressources à la limite.

C'est pour cela que l'on essaie d'examiner tous les outils disponibles pour contenir ces feux le plus rapidement possible, conclut J.J. Lum.