La situation devient plus désespérée d’heure en heure au Venezuela, samedi, alors que les habitants fouillent les décombres des maisons et des immeubles effondrés, trois jours après le double séisme dévastateur de magnitude 7,2 et 7,5. La population est consciente que le temps presse pour retrouver des survivants.

Les autorités ont annoncé vendredi soir qu’elles allaient bloquer l’accès à la ville de La Guaira, épicentre des destructions, car le chaos et la circulation entravaient les opérations de recherche. Les responsables ont indiqué que toute personne souhaitant entrer dans la ville devrait désormais obtenir une autorisation officielle, sans toutefois préciser qui serait autorisé à y accéder.

Plus de 14 000 militaires et policiers patrouillent dans la région, a rapporté samedi la présidente par intérim Delcy Rodríguez à la télévision d’État.

Les Vénézuéliens ont pris en main la recherche de leurs proches disparus, invoquant le manque de secouristes gouvernementaux, alors que le bilan des séismes de mercredi s’élevait à au moins 920 morts et plus de 51 000 disparus. Des témoins ont rapporté avoir vu peu d’équipes de secours de l’État dans les zones les plus durement touchées, bien que les autorités aient voulu donner l’image d’une intervention gouvernementale importante.

Les organisations humanitaires considèrent que les 48 à 72 premières heures constituent une période cruciale pour retrouver des personnes vivantes, même si ce délai peut être prolongé si celles-ci ont accès à de la nourriture et à de l’eau.

« Chaque personne sauvée est un miracle », a dit Jorge Rodríguez, président de l’Assemblée nationale. « Nous n’allons absolument rien cacher quant à l’ampleur de cette tragédie. »

Les forces gouvernementales ont distribué de la nourriture et de l’eau aux survivants à La Guaira, et la présidente Rodríguez a déclaré que son gouvernement mettait en place une intervention à grande échelle pendant ces « heures critiques pour le sauvetage des personnes encore en vie ».

Cette catastrophe représente un défi colossal pour M^me Rodríguez, l’ancienne vice-présidente qui a pris ses fonctions en janvier après la capture et la destitution de l’ancien président Nicolás Maduro par les États-Unis. Le Venezuela est en proie au chaos économique depuis plus d’une décennie, et de nombreuses personnes contestent la légitimité du mouvement politique que représente M^me Rodríguez.

Le nombre de morts devrait augmenter, et des dizaines de milliers de personnes ont été signalées comme disparues sur des bases de données numériques indépendantes. Ces chiffres incluent probablement des personnes restées injoignables en raison de l’absence de réseau cellulaire et certains signalements peuvent être des doublons.

Le nombre de blessés s’élevait à plus de 3300 vendredi à midi, et les autorités ont déclaré avoir secouru 243 personnes.

Des millions de personnes sous le choc

L’Organisation internationale pour les migrations a estimé que jusqu’à 6,76 millions de personnes pourraient être touchées, dont environ deux millions rien qu’à Caracas. Selon des experts, les dégâts ont été amplifiés par la succession rapide de séismes de faible profondeur.

« Les gens ont encore trop peur de retourner dans ce qui était autrefois leur foyer », a affirmé Loyce Pace, directrice régionale de la Croix-Rouge internationale pour les Amériques. Beaucoup de citoyens continuaient effectivement de dormir dans la rue.

Omar Reyes a dit qu’une vingtaine de membres de sa famille avaient péri.

« Je me retrouve seul au monde », a raconté M. Reyes, en marchant parmi les décombres où deux de ses enfants ont été ensevelis.

Dans la ville de Maiquetia, les gens faisaient la queue devant les magasins et les pharmacies qui les servaient un par un, portes closes. À un certain moment, une femme dans la foule s’est jetée à terre pour protéger de son corps un paquet de couches, désespérée de le conserver.

La circulation et les foules de motards ont parfois perturbé les opérations de recherche. Les soldats mexicains et les bénévoles ont demandé à plusieurs reprises le silence pour tenter de percevoir des signes de vie sous les décombres, mais les motards — civils et en uniforme — ont continué à klaxonner et à faire vrombir leurs moteurs, au grand dam des secouristes.

Certaines personnes ont commencé à emporter des produits de première nécessité, tels que du papier toilette et de la nourriture, dans les magasins de Catia La Mar, à proximité de l’aéroport principal du pays. D’autres se sont rués sur une camionnette civile qui distribuait du pain et de l’eau, jusqu’à ce qu’un soldat intervienne. Le stationnement d’une pharmacie s’est transformé en abri de fortune, avec des bâches, des hamacs et des tentes.

Les autorités vénézuéliennes ont déclaré vendredi que 861 bénévoles venus du Mexique, des États-Unis, du Salvador, de Suisse, de Colombie et d’ailleurs se trouvaient déjà dans le pays, et que d’autres étaient en route depuis d’autres pays.

La présidente par intérim Rodríguez a dit s’être entretenue vendredi avec le président américain Donald Trump et le secrétaire d’État Marco Rubio, qui ont réaffirmé leur engagement à envoyer des équipes de secours et du matériel d’aide humanitaire.