Le propriétaire du port de Churchill a annoncé que les expéditions de céréales par la baie d'Hudson reprendraient cet été. C'est la première fois en cinq ans que ce port sera utilisé pour acheminer les marchandises pour lesquelles il a été conçu.

Au moins deux cargaisons de céréales quitteront Churchill, la première devant partir à la fin du mois d'août ou au début de septembre, a déclaré Chris Avery, PDG d’Arctic Gateway Group, l'entreprise propriétaire du port et du chemin de fer de la baie d’Hudson.

Selon M. Avery, la saison d'expédition à venir sera la plus diversifiée pour le port de Churchill depuis son rachat par le groupe. En plus des céréales, des navires de ravitaillement à destination des communautés de l'Arctique ainsi qu'une cargaison de potasse prendront également la mer.

Compte tenu de l’histoire du transport céréalier au port de Churchill, il s’agit d’un événement majeur, dans la mesure où les céréales reviennent à Churchill pour être acheminées vers les marchés mondiaux, a-t-il déclaré mercredi depuis les bureaux d’Arctic Gateway à Winnipeg.

Les expéditions de céréales au port de Churchill remontent à 1931. Elles avaient toutefois été suspendues entre 2016 et 2018, après que la ligne ferroviaire a été mise hors service. Si les activités ont brièvement repris en 2019 à la suite du rachat des infrastructures par Arctic Gateway, elles ont de nouveau été interrompues en 2021 en raison de la pandémie de COVID-19.

Chris Avery a indiqué que 2026 serait la saison d’expédition la plus diversifiée pour le port de Churchill depuis qu’Arctic Gateway a acquis le seul port maritime du Manitoba. Des navires de ravitaillement à destination des communautés de l’Arctique ainsi qu’une cargaison de potasse quitteront également le port, a-t-il précisé.

Photo : Radio-Canada / Kevin Nepitabo/ CBC

Des zones d'ombre autour des cargaisons

Chris Avery a indiqué qu'il ne pouvait pas divulguer de nombreux détails concernant cette reprise. Il a refusé de révéler l'identité du vendeur et s'est contenté de décrire l'acheteur comme une entreprise internationale qui est un acteur majeur du secteur agricole.

Le PDG d’Arctic Gateway n’a pas non plus précisé la nature exacte des céréales qui seront expédiées, ni leur destination, ni le volume total de la transaction.

Cette discrétion suscite des interrogations, notamment de la part de Konrad Narth, producteur agricole et porte-parole en matière d’agriculture pour le Parti progressiste-conservateur du Manitoba. Bien qu'il qualifie cette reprise de bonne nouvelle, il estime que le manque de transparence est préoccupant.

Qui sont les vendeurs de ces produits? Qui en sont les acheteurs, et comment cette transaction va-t-elle se concrétiser? Pour l’instant, nous n’avons connaissance d’aucun investissement privé, a-t-il soulevé lors d’un entretien sur Zoom depuis Grunthal, au sud de Winnipeg.

M. Narth a également encouragé les Manitobains à faire la part des choses. Selon lui, il faut distinguer l'amélioration bien réelle de la voie ferrée pour transporter des céréales ou des ressources locales – un projet porteur de croissance pour Churchill – de l'idée d'y amener un pipeline de gaz naturel, qu'il qualifie de projet utopique.

De son côté, le gouvernement néo-démocrate du Manitoba a décliné les demandes d’entrevue de CBC News. Dans un communiqué, Jamie Moses, ministre des Affaires, des Mines, du Commerce et de la Création d’emplois, s'est simplement réjoui de voir le retour du transport de céréales à Churchill.

Par ailleurs, si Chris Avery n'a pas pu préciser le nombre exact de navires qui accosteront à Churchill cette saison-ci, il a assuré que ce nombre serait d'au moins six.

Modernisation des infrastructures : des défis de taille

Pour soutenir l'augmentation prévue du trafic maritime, Arctic Gateway devra moderniser la plateforme ferroviaire de la ligne de la baie d'Hudson afin de répondre aux normes de l'industrie. Le projet consiste à renforcer la voie pour qu'elle puisse supporter des wagons de 286 000 livres (130 000 kilogrammes), alors que sa capacité actuelle est limitée à 268 000 livres (121 500 kilogrammes).

Une étude technique visant à évaluer les coûts de ces travaux devrait être menée cette année, selon M. Avery.

Arctic Gateway attend également les résultats d’une étude de faisabilité menée par la société privée Fednav concernant la navigation à l'année dans le port de Churchill. Ce projet s'avère crucial si le Manitoba souhaite concrétiser l’objectif du premier ministre Wab Kinew : acheminer du gaz naturel liquéfié (GNL) par la baie d’Hudson.

Enfin, le gouvernement fédéral a récemment achevé sa propre étude sur les débouchés commerciaux des marchandises transitant par Churchill. Bien que Chris Avery affirme que ce rapport confirme les prévisions d'Arctic Gateway, il a précisé ne pas pouvoir le rendre public, le document appartenant à Ottawa. Le gouvernement libéral n'a pas donné suite aux demandes d'accès à cette étude.

Avec les informations de Bartley Kives