C’était loin d’être son cœur de métier jusqu’à maintenant, mais le télescope spatial James Webb (JWST) est aussi capable de découvrir des exoplanètes. Il vient d’en faire la démonstration pour la première fois. Dans une étude parue dans Nature, une équipe internationale emmenée par des chercheurs français révèle en effet avoir trouvé une « petite géante », un peu moins d’un tiers de la masse de Jupiter, à un peu plus de 110 années-lumière de nous. C’est une toute jeune exoplanète, qui n’aurait pas plus de quelques millions d’années d’existence, soit mille fois plus jeune que les corps de notre Système solaire.

La « maman » est une jeune étoile de faible masse âgée de 6 millions d’années, « TWA 7 » de son petit nom. Elle est si jeune qu’elle est encore nimbée de plusieurs auréoles de gaz et de poussières, ce que les astronomes appellent plus prosaïquement « disque de transition » (étape entre le disque protoplanétaire et le disque de débris). C’est d’ailleurs la présence…