Ce sont des structures étranges qui ont été observées en plusieurs endroits à la surface de Mars. Depuis l'espace, elles ressemblent au plan d'une ancienne cité ou à une toile d’araignée géante. Ces motifs très géométriques intriguent les scientifiques depuis plusieurs décennies. Quels processus peuvent en être à l'origine ?

Une histoire d’eau

Au fil des observations, les chercheurs ont bien développé une hypothèse. Ces structures pourraient s'être formées lorsque l'eau présente dans le sous-sol de Mars s'est écoulée à travers un réseau de fractures. Les minérauxminéraux transportés par l'eau se seraient alors déposés et auraient cristallisé au sein de ces fissures, formant un réseau souterrain de roches cimentées bien plus dures que les roches encaissantes. Au fil des millions d'années, l'érosion par le ventvent aurait ensuite progressivement dégagé ces fractures comblées, les exposant en surface et les transformant en un complexe réseau de petites crêtes.

Restait à aller voir ces impressionnantes structures de plus près afin de confirmer ce scénario. Et c'est Curiosity qui s'y colle. Le rover de la Nasa est en effet arrivé sur un site présentant ce type de structure, sur les contrefortscontreforts du mont Sharp, dont il a entrepris la lente ascension en 2014. Les scientifiques espèrent ainsi avoir des informations plus précises sur la nature des minéraux qui forment cette gigantesque toile d'araignéearaignée, qui s'étend ici sur 10 à 20 kilomètres !

Le rover Curiosity a capturé 291 images. © Nasa,JPL-Caltech, MSSS

Un plongeon dans le passé climatique de Mars

Il reste en effet à comprendre exactement l'origine de cette « toile d'araignée », et pourquoi ce type de structure reste très localisé. Si ces crêtes se sont formées par remplissage d'un réseau de fractures, il faut en effet désormais comprendre pourquoi ce réseau présente une telle architecture et qu'elle en est l'origine. Pour l'instant, cette question reste sans réponse, mais pourrait aider à comprendre l'histoire géologique de Mars.

L'intérêt pour ce site est en effet bien plus profond et rejoint l'objectif fondamental de CuriosityCuriosity qui est l'étude des environnements passés pouvant soutenir une ancienne vie microbienne.

La présence de ces structures en toiles d'araignée sur les flancs du mont Sharp est donc particulièrement intéressante puisqu'elle révèle la présence d’eau liquide dans un lointain passé. La géologiegéologie du site est d'ailleurs marquée par la présence de sulfates de magnésium, des sels minéraux qui se forment par évaporation d'une masse d'eau. Ces minéraux suggèrent donc que ce niveau de sol s'est formé au moment d'une transition entre un climatclimat humide et un climat plus sec. Les structures en toiles d'araignée pourraient donc témoigner d'un moment crucial dans l'histoire climatique de Mars.

Plusieurs forages et analyses prévus sur ce site

Par contre, les roches retrouvées entre les crêtes présentent une composition différente de toute autre unité géologique du mont Sharp. Le dense réseau de petites fractures est ici rempli par des veines blanches de sulfate de calciumsulfate de calcium, un autre sel minéralminéral observé jusqu'à présent dans les niveaux formant la base du mont Sharp. Les chercheurs sont donc plutôt surpris de retrouver ce minéral dans ces niveaux supérieurs, bien plus jeunes.

L'histoire climatique de la région semble donc plus complexe que ce que les scientifiques pensaient jusqu'alors. Les petits forages menés par Curiosity sur ce site, comme celui de la roche nommée Altadena, devraient aider à y voir plus clair.