Le rêve néo-calédonien d’une participation historique au tournoi planétaire s’envole. La Nouvelle-Calédonie, seulement 150es au classement Fifa, a été éliminée de la course au Mondial-2026, ce jeudi 26 mars au soir, avec une défaite 1-0 contre la Jamaïque. Les Reggae Boyz affronteront la République démocratique du Congo mardi en finale de barrage intercontinentaux.

Le tournant du match a eu lieu à la 18e minute. Un but rapide de Bailey Cadamarteri, qui a bien suivi un coup-franc direct mal repoussé par le gardien adverse, a permis à la Jamaïque d’entretenir l’espoir d’une deuxième participation à la Coupe du monde masculine de football après l’édition 1998 en France.

Dans le stade de Guadalajara, au Mexique, la Jamaïque a dominé la partie mais a tout de même tremblé à quelques occasions, notamment sur une frappe de près de 60 m de Joseph Athale, proche de lober le gardien (32e), ou une autre similaire mais moins lointaine de Georges Gope-Fenepej (35e) après une grossière erreur défensive.

Encore une victoire à empocher pour la Jamaïque

Les Cagous -surnom qui fait référence à un oiseau endémique de Nouvelle-Calédonie, inapte au vol- espéraient rendre fiers les habitants du Caillou, comme l’expliquait leur capitaine, César Zeoula, interrogé par Le Monde : « Jouer en sélection, c’est représenter tout le peuple néo-calédonien, qui serait très heureux qu’on aille à la Coupe du monde ».

Les Néo-Calédoniens, reconnus par la Fifa depuis 2004, qui peuvent à ce titre participer aux qualifications pour la Coupe du monde, auraient pu bénéficier de l’élargissement de la compétition de 32 à 48 nations pour participer au premier Mondial de leur histoire.

Il y a un an, les Néo-Calédoniens avaient manqué la qualification directe en s’inclinant contre la Nouvelle-Zélande (3-0) en finale des qualifications de la zone Océanie.

Les Jamaïcains joueront donc mardi, face à la République démocratique du Congo. Le vainqueur du mini-tournoi de Guadalajara complétera le groupe K (Colombie, Portugal et Ouzbékistan) du Mondial, disputé aux États-Unis, au Mexique et au Canada (11 juin - 19 juillet).