Le prix Nobel de chimie est attribué cette année au Français Henri B. Kagan et au Japonais Kenzo Soai, a annoncé le comité Nobel à l’occasion d’une conférence de presse mercredi 7 octobre. Ces chercheurs sont récompensés pour leurs travaux sur le design des molécules du vivant.

Tous deux se sont intéressés aux molécules dites chirales, qui existent sous deux formes qui sont l'image l'une de l'autre dans un miroir mais ne sont pas superposables, comme nos deux mains. Bien souvent, une seule molécule chirale est retrouvée dans les organismes vivants: c'est le cas par exemple de certains acides aminés, les briques de base des protéines. Lors de la synthèse de certains médicaments, c'est justement cette forme qu'on souhaite obtenir, et pas son homologue, qui peut avoir un effet physiologique entièrement différent. Mais comment s'y prendre pour obtenir seulement la forme souhaitée?

Des molécules-miroir

Henri Kagan a été le premier à se pencher sur la question. Dans les années 1980, ce chimiste de l'Université Paris-Sud a découvert comment manipuler les réactions chimiques pour obtenir une forme chirale en excès par rapport à l'autre - auparavant, les chimistes ne parvenaient à obtenir qu'un mélange égal des deux. Au début des années 2000, Kenso Soai, de l'Université des Sciences de Tokyo, a mis au point une réaction chimique permettant d'obtenir seulement une des molécules miroir. «A part la vie elle-même, personne n'y était parvenu jusque-là», souligne le comité Nobel.

«C'est un des jours les plus excitants de ma vie», a réagi Kenso Soai, joint au téléphone par le comité Nobel peu après l'annonce de son prix. Les travaux des deux récipiendaires ont été décisifs pour la mise au point de nouvelles réactions dans le domaine pharmaceutique. «Ce sont deux excellents chercheurs qui ont influencé de manière fondamentale les études liées à la chiralité moléculaire», souligne le chimiste de l'Université de Genève Jérôme Lacour.

L’an passé, la distinction avait été remise aux inventeurs de matériaux innovants capables de piéger les gaz à effet de serre. L’annonce du prix Nobel de chimie 2026 survient après ceux de médecine et de physique et avant la littérature, ce jeudi, et la paix vendredi.