Ivan Demidov avait atteint le poteau à quelques reprises et avait été volé par les gardiens adverses. Souhaitant renverser la vapeur dans les séries éliminatoires, l’ailier du Canadien de Montréal a apporté une modification subtile pour le cinquième match de la série contre les Sabres de Buffalo.

Demidov a retiré le ruban noir qu’il avait autour de sa lame depuis la fin de la série de premier tour, contre le Lightning de Tampa Bay. Le ruban blanc était de retour jeudi soir, et la chance a finalement tourné pour la recrue russe grâce à une autre performance inspirée aux deux extrémités de la patinoire.

Demidov a inscrit le premier but de sa carrière dans les éliminatoires et a ajouté une mention d’aide dans une victoire 6-3 qui a placé le Tricolore à une victoire de la finale de l’Est.

Il est enfin revenu au ruban blanc, que j’aime bien, a déclaré Juraj Slafkovsky. Je ne peux pas le regarder avec du ruban noir sur son bâton. Je pense que c'est la seule chose qui a changé. C’est un gars qui a confiance en lui. Il est l’un des joueurs avec les meilleures habiletés que j’aie jamais vus.

Demidov, qui a terminé 2e au scrutin pour le trophée Calder derrière le défenseur Matthew Schaefer, des Islanders de New York, avait récolté 6 aides en 16 matchs de séries éliminatoires avant le duel de jeudi.

Il a finalement brisé la glace en supériorité numérique, au début de la troisième période, après avoir provoqué la pénalité avec une percée vers le but. Le joueur de 20 ans a reçu une passe dans l’enclave et a visé la lucarne avec un puissant tir qui a battu Alex Lyon, entré en jeu pour les 20 dernières minutes en relève à Ukko-Pekka Luukkonen. Cela a scellé le résultat de la rencontre.

Je ne sais pas comment le décrire, a déclaré Demidov, à propos de ses émotions en voyant la rondelle faire bouger les cordages.

Il avait failli marquer en deuxième période. Son tir avait glissé entre les jambes de Luukkonen avant d’être poussé derrière la ligne des buts par son coéquipier Jake Evans.

J’ai eu tant d’occasions dans d’autres matchs, et je n’ai pas marqué. Ça m’enlève un poids, a-t-il reconnu.

Ivan Demidov était l'un des trois finalistes au trophée Calder cette saison, prix remis à la recrue par excellence dans la LNH.

Photo : Getty Images / Joe Hrycych

L’athlète originaire de Saint-Pétersbourg a totalisé 19 buts et 43 mentions d’aide pour un total de 62 points en 82 matchs cette saison, mais il a été neutralisé par son compatriote Andrei Vasilevskiy lors d’une série âprement disputée, au premier tour, avant que Lyon et Luukkonen lui ferment également la porte. Jusqu’à jeudi.

Demi a été très bon dans cette série, a déclaré l’entraîneur-chef Martin St-Louis, dont l’équipe se qualifiera pour la finale de l’Est en cas de victoire, samedi, au Centre Bell. On voyait qu’il était à fond. On voyait qu’il était en train de monter en puissance, et ce n’était qu’une question de temps.

Je suis très content de Demi, a-t-il ajouté. Ce ne sont pas seulement ses actions offensives qui sont spectaculaires. Il joue aussi très bien en défense.

Le défenseur Lane Hutson, gagnant du trophée Calder l'année dernière et défenseur numéro un du club, a fait de son mieux pour aider Demidov à garder le moral.

C’est un joueur offensif tellement doué. J’essaie de lui dire de continuer à jouer de la même manière. Il se créait des occasions et en créait beaucoup pour les autres joueurs.

St-Louis voit des similitudes entre Hutson et Demidov, deux jeunes joueurs sur lesquels pèsent des attentes démesurées dans une ville et une province passionnées de hockey.

Leur confiance vient de leur préparation. Il faut travailler pour devenir un joueur en confiance, a fait valoir le membre du Temple de la renommée. Ce n’est pas seulement une question de buts. Oui, ça aide. Mais pour moi, c’est la préparation qui mène à tout ce que tu essaies de faire. Ces gars-là sont des perfectionnistes.

Le centre Phillip Danault a déclaré qu’il avait l’impression que la percée de Demidov était inévitable.

Il a fait des étincelles lors des derniers matchs, a-t-il dit. C’est le genre de joueur qui se crée beaucoup d’espace à un contre un. Quand il saura exploiter ça, il deviendra encore plus dominant.

Le banc du Canadien a explosé de joie, jeudi, lorsque Demidov a inscrit son fameux but, tant pour son importance dans la série que pour le joueur lui-même.

Nous croyons en tous les membres de notre équipe, a déclaré Demidov. J’apprécie vraiment tous ceux qui m’ont soutenu après le but, qui m’ont encouragé.

Alors, est-ce que le ruban a fait toute la différence? Peut-être, a répondu Demidov avec un sourire. Peut-être.