Alors que les émissionsémissions de gaz à effet de serre atteignaient des sommets historiques en 2023, le monde vivait simultanément son année la plus chaude jamais enregistrée. Cette coïncidence alarmante souligne l'urgence d'atteindre le « net-zéro », c'est-à-dire l'équilibre où les émissions résiduelles sont compensées par l'absorptionabsorption de carbonecarbone. Mais que se passera-t-il vraiment après avoir atteint cet objectif ? Des recherches récentes suggèrent que le scénario n'est pas aussi simple que beaucoup l'imaginent.

La persistance du changement climatique après le net-zéro

Contrairement à l'idée répandue, atteindre le net-zéro n'arrêtera pas immédiatement le réchauffement climatique. Des simulations informatiquessimulations informatiques utilisant le modèle australien Community Climate and Earth System Simulator ont étudié l'évolution du climat terrestre sur 1000 ans après l'atteinte du net-zéro. Les travaux sont consultables sur le site de l'Union européenne des géosciences.

Ces modélisationsmodélisations révèlent que même après avoir stabilisé nos émissions, la température moyenne mondiale continuerait d'augmenter lentement. Ce phénomène s'explique notamment par l'inertieinertie thermique des océans qui continueront à emmagasiner la chaleurchaleur pendant des siècles.

Les conséquences de ce réchauffement prolongé incluent :

• une stabilisation, mais non-récupération de la banquise arctique ;
• une diminution continue de la banquise antarctique pendant plusieurs siècles ;
• un réchauffement océanique profond qui persistera bien après la neutralité carboneneutralité carbone ;
• des effets régionaux inégalement répartis sur la Planète.

L'urgence d'agir rapidement face à l'évolution climatique

Les recherches montrent qu'un retard, même minime dans l'atteinte du net-zéro, entraîne des conséquences amplifiées sur le long terme. Un délai de seulement cinq ans dans la réalisation de cet objectif se traduirait par une température moyenne mondiale plus élevée, des océans plus chauds et une réduction de la couverture de glace marine pendant des siècles.

Cette inertie climatique souligne l'importance d'actions immédiates et ambitieuses. Si nous atteignons le net-zéro en 2050, comme le visent de nombreux pays dont l'Australie, les changements climatiqueschangements climatiques seront moins sévères que si nous y parvenons en 2060 ou plus tard.

Les scientifiques s'intéressent désormais aux scénarios « net-négatif » où l'humanité parviendrait à extraire plus de carbone de l'atmosphère qu'elle n'en émet potentiellement, renversant certains changements climatiques en cours.

Impacts régionaux : l'Australie comme cas emblématique

Les effets du maintien du net-zéro varieront considérablement selon les régions. L'Australie représente un cas particulièrement préoccupant. Sa proximité avec l'océan Austral, qui continuera de se réchauffer pendant des siècles même après le net-zéro, la rend particulièrement vulnérable.

Les projections climatiques indiquent qu'une ville comme Melbourne pourrait connaître un réchauffement supplémentaire de 1 °C sur plusieurs siècles si le net-zéro était atteint en 2060. Paradoxalement, les précipitationsprécipitations hivernales pourraient augmenter sur le continent australien, contrastant avec l'assèchement actuellement observé dans certaines régions.

Cette évolution continue du climat terrestre après le net-zéro soulève des questions fondamentales sur nos stratégies d'adaptation. Les infrastructures, l'agricultureagriculture et les écosystèmesécosystèmes devront faire face à des changements persistants plutôt qu'à une stabilisation rapide des conditions climatiques.

Vers des solutions durables dans un climat en évolution

Face à cette réalité d'un climat en évolution continue, les sociétés doivent adopter une double approche :

1. Accélérer drastiquement la réduction des émissions pour atteindre le net-zéro le plus rapidement possible.
2. Développer des stratégies d'adaptation à long terme pour faire face aux changements inévitables.
3. Investir dans les technologies d'extraction du carbone atmosphérique.
4. Repenser l'aménagement du territoire et les infrastructures pour résister aux conditions climatiques futures.

Le message des scientifiques reste clair : malgré l'inertie du système climatique, chaque fraction de degré évitée compte. Atteindre le net-zéro demeure crucial, même si ce n'est pas une solution miracle qui stabilisera instantanément notre climat. Les décisions prises aujourd'hui détermineront l'ampleur des défis climatiques que nos descendants devront affronter pendant des siècles.