INTERNATIONAL - Une telle scène ne s’était pas produite depuis cinq siècles. Le roi Charles III est devenu, lors d’une célébration présidée par Léon XIV dans la chapelle Sixtine ce jeudi 23 octobre, le premier monarque britannique à prier publiquement avec un pape depuis le schisme anglican en 1534.

Cette cérémonie, qui a mêlé des traditions catholiques et anglicanes, marque un nouveau rapprochement entre les deux Églises, d’une ampleur inédite depuis la naissance de l’anglicanisme lors de la rupture du roi Henri VIII avec Rome.

Le monarque de 76 ans, qui a le rôle de gouverneur suprême de l’Église anglicane d’Angleterre, était arrivé mercredi soir à Rome, accompagné de son épouse Camilla, pour cette visite qualifiée d’« historique » par Buckingham palace.

Prière dans la chapelle Sixtine

Le temps de fort de cette visite d’État s’est déroulé ce jeudi, à midi, dans la chapelle Sixtine. Le couple royal a ainsi participé à une prière d’une trentaine de minutes, présidée par le pape Léon XIV et l’archevêque de York Stephen Cottrell.

Cette prière était axée sur la protection de la nature, signe de la convergence entre les deux Églises sur les questions environnementales, dix ans après l’encyclique Laudato Si’ du pape François sur l’écologie intégrale.

Cette prière « est un évènement historique », explique à l’AFP William Gibson, professeur d’histoire ecclésiastique à la Oxford Brookes University. Il rappelle ainsi que le souverain britannique est tenu par la loi d’être protestant. Ce n’est qu’en 2013 que la loi a permis aux membres de la famille royale épousant des catholiques de conserver leur place dans l’ordre de succession.

« Confrère royal »

Plus tôt dans la matinée, Charles III avait été reçu en audience privée par le pape américain, leur première rencontre depuis que Léon XIV a succédé en mai à François à la tête de l’Église catholique.

Accompagné de son épouse Camilla, les cheveux couverts d’une mantille noire, Charles s’est adressé en anglais au souverain pontife dans une ambiance cordiale et a échangé des cadeaux avec lui, selon des images diffusées par le Vatican.

Jeudi après-midi, Charles et Camilla doivent assister à un autre service religieux œcuménique à Saint-Paul-hors-les-murs, l’une des quatre basiliques majeures de Rome. À cette occasion, le roi sera fait « confrère royal », et un siège spécial a été créé pour lui, qui restera dans la basilique et pourra être utilisé à l’avenir par ses successeurs sur le trône britannique.

Le couple royal avait rencontré en privé le pape François le 9 avril dernier au Vatican, 12 jours avant sa mort.