Cette découverte, et les faits étranges qui suivirent, a été consignée par deux chroniqueurs médiévaux. En 1198, l'historien William de Newburgh en parle dans l'Historia rerum Anglicarum, puis quelques décennies plus tard, le moine Raoul de Coggeshall fait de même dans le Chronicum Anglicanum.

Les deux enfants, un garçon et une fille qui sont de toute évidence frères et sœurs, ont le teint verdâtre, portent des vêtements cousus dans un tissu inconnu, et parlent une langue incompréhensible. À Woolpit, c'est la stupeur.

L'énigmatique « terre de Saint-Martin »

Selon les chroniqueurs, ils ont d'abord été recueillis par la population locale, puis conduits chez un notable de la région, Richard de Calne, qui va prendre soin d'eux. Affamés, ils refusent toute nourriture pendant plusieurs jours, jusqu'à ce qu'on leur propose des fèves, qu'ils vont dévorer avec avidité.

Peu à peu, leur régime alimentaire se diversifie. Dans le même temps, leur peau commence à perdre sa mystérieuse couleur verte. Après avoir été baptisé, le garçon tombe rapidement malade et meurt. Sa sœur survit et apprend l'anglais.

Elle livre alors une explication incroyable. Les enfants viendraient d'un pays plongé en permanence dans une lumière verte crépusculaire, où le Soleil ne brille jamais pleinement. qui s'appelle la « terre de Saint-Martin ». Alors qu'ils gardaient le troupeau de leur père, elle et son frère se seraient perdus dans une caverne avant de se retrouver soudainement à Woolpit, passant ainsi d'un monde à un autre !

Derrière la légende, un drame bien réel ?

Pour les spécialistes du folklore, plusieurs éléments rappellent les récits médiévaux de passages vers un « autre monde ». La grotte, la lumière permanente du crépuscule, la nourriture inhabituelle et l'apparence étrange des enfants appartiennent à un imaginaire bien connu des contes européens.

Une explication historique semble plausible. Le XII^e siècle est une période troublée en Angleterre, où vivent notamment des communautés flamandes. Certains chercheurs ont suggéré que les enfants étaient peut-être de jeunes réfugiés parlant un dialecte étranger aux habitants de Woolpit. Perdus, traumatisés et vêtus différemment, ils auraient pu leur paraître presque surnaturels.

Reste leur peau verte. Une hypothèse médicale évoque une forte malnutrition ou une forme d'anémie susceptible d'altérer le teint. La chlorose, liée à une carence en fer, peut donner à la peau une teinte verdâtre. Le fait que cette coloration ait disparu avec une alimentation plus diversifiée semble aller dans ce sens, même si aucun diagnostic rétrospectif ne peut être établi avec certitude. Une malnutrition sévère pourrait également expliquer le refus initial de nourriture et l'état fragile des enfants.

Alors, les enfants verts ont-ils réellement existé ? Les deux chroniques médiévales montrent au minimum que leur histoire circulait dès le XII^e siècle, mais elles ne permettent pas de séparer précisément les faits de la légende.