Depuis 70 ans, les chercheurs plongent au fond des océans, mais 99,999 % des fonds marins restent encore inconnus. Les grands fonds marins englobent toutes les zones des océans situées à plus de 200 mètres sous la surface de l’eau.

« Une grande partie de nos océans reste encore un mystère », a formulé le Dr Ian Miller de la National Geographic Society après avoir évalué environ 44.000 plongées.

Londres ou la Sarre comme modèle pour le monde

En collaboration avec le Dr Katy Croff Bell, présidente de l’Ocean Discovery League, et ses collègues, il a également constaté d’importantes différences géographiques. Des observations ont bien été documentées dans les eaux de 120 pays depuis 1958, cependant, environ les deux tiers ont été réalisées au large des côtes des États-Unis, du Japon et de la Nouvelle-Zélande. De plus, trois observations sur dix datent d’avant 1980 et ne sont disponibles que sous forme d’images noir et blanc de mauvaise qualité.

Si certaines structures sous-marines ont été bien étudiées, de vastes régions restent largement inexplorées, ont constaté les chercheurs. Plus la couleur est claire sur leur carte, plus les plongées y ont été fréquentes. Les baies de Suruga et Sagami (Japon), Hawaï (États-Unis) et Monterey (États-Unis) sont particulièrement remarquables. Il existe également un site de plongée en eaux profondes au large de la Nouvelle-Zélande. (Crédit Photo : Bell et al. (2025), CC BY 4.0)

En même temps, 97 % de toutes les plongées ont été effectuées sous la direction de seulement cinq États. Outre ceux déjà mentionnés, l’Allemagne et la France se sont montrées particulièrement actives dans le domaine de la recherche. Selon les chercheurs, la répartition géographique et organisationnelle fausse considérablement notre image des grands fonds marins. Une simple comparaison permet d’en comprendre la raison : nos connaissances sur les grands fonds marins proviennent d’observations portant sur moins de 0,001 % de leur superficie totale.

Transposé à la terre ferme, cela signifierait que toutes nos connaissances sur l’ensemble des écosystèmes terrestres reposeraient sur des observations limitées à une zone de la taille de Londres, ou de Houston au Texas. Cela équivaut à un peu moins que deux fois la superficie de Berlin ou quinze fois celle de Paris.

Autres conclusions de l’étude publiée le 7 mai 2025 dans la revue spécialisée Science Advances :

– Un seul canyon, le Monterey Canyon, une fosse océanique de plus de 1,5 kilomètre de profondeur au large de la Californie, a été la destination de près de la moitié de toutes les plongées en eaux profondes dans le monde qui se concentrent sur les canyons.

– 5000 nouvelles espèces ont été découvertes dans une seule zone profonde peu explorée.

– La plupart des données visuelles des profondeurs marines collectées au cours des sept dernières décennies ne sont pas accessibles aux scientifiques. Elles ne sont ni numérisées, ni stockées sur des disques durs, ni cataloguées, ni consultables.

Le lien entre « dent de sagesse » et « savoir »

La connaissance est le fruit d’un grand savoir, néanmoins le lien en ce qui concerne la dent de sagesse semble souvent obscur. En réalité, ce lien pourrait remonter beaucoup plus loin que prévu. À une époque où les dents ne poussaient pas encore dans la bouche, mais avaient des capacités de perception. C’est la théorie défendue par des chercheurs autour de la paléontologue Yara Haridy de l’université de Chicago.

En effet, certains poissons, dont les requins, les raies ou les silures, ont encore aujourd’hui des dents microscopiques sur la peau, qui la rendent rugueuse comme du papier de verre. Il existe différentes théories sur l’utilité possible de ces « odontodes » : elles protégeaient peut-être autrefois les poissons contre leurs prédateurs, les aidaient à se déplacer ou servaient de réserve de minéraux – ou encore elles avaient des fonctions sensorielles et transmettaient des sensations aux nerfs.

Yara Haridy et ses collègues considèrent cette dernière hypothèse comme la plus probable. Ils ont examiné des vertébrés fossiles au scanner à la recherche de traces de dentine, la couche interne des dents qui transmet les informations sensorielles aux nerfs. Ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient chez un poisson primitif disparu depuis longtemps, datant de l’Ordovicien (il y a 485 à 443 millions d’années). Son exosquelette présente, sous les odontodes, de petits pores appelés tubuli. Les chercheurs en concluent que ceux-ci contenaient autrefois de la dentine et pouvaient donc transmettre des informations.

La capacité à percevoir les propriétés de l’eau qui les entoure était très importante pour les animaux. Au fil du temps, les poissons ont développé des mâchoires et il est devenu « avantageux d’avoir des structures pointues » près de la bouche, poursuivent les chercheurs. Peu à peu, certains poissons ont développé des odontodes pointues « au bord de la bouche, puis certaines se sont retrouvées directement dans la bouche », explique Yara Haridy.

Le mal aux dents pourrait donc être « une caractéristique sensorielle ancestrale qui a peut-être aidé nos ancêtres aquatiques à survivre », explique la paléontologue.

L’étude de Yara Haridy et al. a été publiée le 21 mai 2025 dans la revue spécialisée Nature.

Grandes températures, petits poissons

L’équipe de Melissa Versteeg, de l’université de Newcastle, a fait une autre découverte intéressante dans l’État insulaire de Papouasie-Nouvelle-Guinée : elle a trouvé Némo et a découvert comment lui, sa compagne et ses congénères s’adaptent à la hausse des températures marines. Selon leurs observations, les poissons-clowns (Amphiprion percula) commencent souvent à rétrécir par paires lorsque la température augmente.

« Il ne s’agit pas seulement du fait que ces poissons maigrissent dans des conditions de stress, mais ils deviennent réellement plus petits », a rapporté la doctorante. « Nous ne savons pas encore exactement comment ils font cela, mais […] il était surprenant de voir à quelle vitesse les poissons-clowns peuvent s’adapter à un environnement changeant. »

Un couple de poissons-clowns se compose d’une femelle dominante et d’un mâle plus petit que sa compagne. Les autres poissons-clowns du même groupe sont encore plus petits.

Poissons-clowns ocellaris nageant sur une anémone près de l’île de Koh Lipe, une zone de plongée très prisée dans la mer d’Andaman, au large de la province de Satun, dans le sud de la Thaïlande. Photo sous-marine prise le 18 novembre 2020. (Crédit Photo : LILLIAN SUWANRUMPHA/AFP via Getty Images)

Le fait que les animaux soient plus petits dans les régions chaudes n’est pas une découverte récente. Cela ne se voit pas seulement à la taille des oreilles des éléphants ou à la taille des animaux arctiques, mais aussi chez les iguanes marins (Amblyrhynchus cristatus) qui, par exemple, réduisent une partie de leur masse osseuse pour rapetisser en période de stress environnemental. Un mécanisme similaire pourrait également faire rapetisser les poissons-clowns.

Si l’on ne sait pas encore exactement comment les poissons s’y prennent, plusieurs raisons sont toutefois connues. Dans les eaux plus chaudes, le métabolisme des animaux est plus élevé, ce qui augmente notamment leurs besoins en oxygène. Dans le même temps, l’eau plus chaude contient moins d’oxygène dissous. L’absorption d’oxygène par les branchies assure donc de plus en plus difficilement l’apport adéquat à mesure que la taille augmente. Le rétrécissement permet de réduire les besoins. La disponibilité de la nourriture pourrait également jouer un rôle.

Les poissons-clowns de plus en plus difficiles à trouver ?

Pendant une vague de chaleur qui a duré de février à août 2023, Melissa Versteeg a mesuré une fois par mois la longueur de soixante-sept couples de poissons-clowns vivant à l’état sauvage et a également enregistré la température de l’eau tous les quatre à six jours. Pendant la période d’observation, les températures dans la baie ont dépassé la moyenne d’environ quatre degrés Celsius.

Les proportions adaptées au sein d’un banc de poissons prouvent toutefois que la croissance et la taille des différents individus ne dépendent pas uniquement des conditions environnementales. Au contraire, une certaine proportion par rapport au membre le plus grand du groupe est toujours respectée. Cela permet d’éviter les conflits et les expulsions, qui sont associés à un taux de mortalité élevé. De plus, tous les poissons n’ont pas réagi à la hausse des températures en rapetissant.

La plupart des 134 poissons étudiés (44 %) ont rétréci une seule fois de quelques millimètres, d’autres plusieurs fois (30 %). Environ un quart n’a pas rétréci du tout. Aucune différence de rang ou de sexe n’a pu être observée, mais un effet de couple a été constaté. Par la suite, le rapport de taille est resté à peu près le même, comme le rapporte l’équipe. Cela est important pour éviter des frictions accrues dans cette relation clairement hiérarchisée. Souvent, d’autres congénères font partie du groupe : ces subordonnés sont alors encore plus petits.

Les poissons-clowns (Amphiprion percula), connus grâce au film d’animation Le Monde de Némo, vivent à l’abri des anémones de mer.

Un poisson-clown rose (Amphiprion perideraion) se cache parmi les tentacules blanchâtres et urticants d’une anémone de mer blanchie par le blanchiment des coraux dû à la température élevée de l’eau, le 8 mai 2024 à Trat, en Thaïlande. (Photo de Sirachai Arunrugstichai/Getty Images)

Certains poissons n’ont pas survécu jusqu’à la fin de l’étude. Cela a surtout touché ceux qui n’avaient pas rétréci. Les chercheurs en ont conclu que les poissons-clowns rétrécissaient pour mieux survivre au stress thermique, idéalement par couples.

À l’inverse, selon les chercheurs, une croissance coordonnée reprend dans des conditions plus fraîches.

Les poissons s’adaptent, même à la pêche

Selon l’étude, des processus de rétrécissement similaires pourraient expliquer le déclin rapide de la taille des poissons dans les océans du globe, de plus en plus touchés par le changement climatique. Cependant, cette conclusion n’est pas définitive.

« Si le rétrécissement de certains poissons est répandu et touche différentes espèces, cela pourrait être une hypothèse plausible pour expliquer pourquoi la taille de nombreuses espèces de poissons diminue », explique Theresa Rueger, co-auteure de l’étude.

Une autre hypothèse est que les poissons de nombreuses espèces sont plus petits parce que les spécimens plus grands sont plus susceptibles d’être capturés par les bateaux de pêche. Il en résulte une pression sélective en faveur d’animaux de plus en plus petits, qui passent plus facilement à travers les filets et peuvent ainsi s’échapper. Conséquence : avec le temps, l’ensemble des espèces fortement pêchées devient de plus en plus petit.

L’étude de Versteeg et al. a été publiée le 21 mai 2025 dans la revue spécialisée Science Advances.

Le rétrécissement des poissons-clowns n’est pas un phénomène irréversible, contrairement à ce qui pourrait être le cas chez d’autres espèces.

(Avec des informations provenant d’agences de presse)