Vers 18 heures ce jour-là, une tornade d'une largeur sans précédent a parcouru une distance de 26 kilomètres pendant 40 minutes. Avec un diamètre de 4,2 kilomètres au niveau du sol, la tornade d'El Reno détient en effet le record de la plus large tornade de l'histoire de la météométéo.

Il s'agit d'une tornade de type wedge : cette catégorie de tourbillons a une base au sol aussi large que le sommet accroché au nuage d'orage. Les chasseurs de tornades considèrent que, pour rentrer dans la catégorie des tornades wedge, celle-ci doit mesurer au moins 800 mètres de large. Il n'est pas rare que de telles tornades s'étalent sur 1 à 2 kilomètres, mais une largeur de quatre kilomètres fait partie du domaine de l'incroyable.

Cette tornade s'est déplacée à une vitessevitesse moyenne de 87 km/h, mais l'intensité des vents à l'intérieur du tourbillon n'a jamais été tranchée avec certitude : un radar Dopplerradar Doppler a enregistré une rafale à 482 km/h, cependant cette valeur fait encore débat. La tornade a majoritairement traversé des zones rurales, en faisant peu de dégâts.

Une tornade « invisible » pour un néophyte

Plus les tornades wedge sont larges, plus elles sont dangereuses : déjà, car leur tourbillon au sol couvre une plus grande superficie, avec forcément un risque plus important de victimes, mais pas seulement : les tornades wedge sont parfois si larges qu'elles ne ressemblent plus du tout à des tornades.

La largeur du tourbillon est telle que l'apparence cylindrique se transforme en nuage sombre descendant très bas vers le sol. Sans outil de type de radar, les habitants, automobilistes et observateurs ont juste l'impression d'apercevoir un simple nuage d’orage ou d'averses.

Si cette tornade wedge est en plus entourée de pluie, elle passe complètement inaperçue dans le ciel nuageux très noir qui se présente. Les victimes ne réalisent bien souvent pas qu'une tornade monstrueuse se cache dans ce ciel sombre. La tornade devient tout simplement « invisible » pour un néophyte, ou même pour un connaisseur qui ne dispose pas des outils informatiques pour la repérer !

La tornade d’El Reno a tué les trois meilleurs chasseurs d’orages

En plus de sa largeur, la tornade d'El Reno est aussi restée dans les mémoires pour avoir provoqué la mort de huit personnes, dont les trois chasseurs d'orages et stars de la télévision : Tim Samaras, son fils Paul et Carl Young.

Les trois scientifiques, passionnés de chasse aux orages et aux tornades, tournaient leur série documentaire pour la chaîne DiscoveryDiscovery Channel lorsque leur voiturevoiture a été aspirée par la tornade qu'ils traquaient (ou bien l'un de ses tourbillons annexes), avant de retomber au sol, complètement pulvérisée. Les trois hommes sont morts sur le coup, preuve de l'extrême dangerosité de la situation, même pour les meilleurs chasseurs de tornades du monde.