Le 6 août 1945, sous l'ordre du président Harry Truman, les États-Unis commettent l'impensable : une bombe atomique est larguée sur la ville d'Hiroshima afin de forcer le Japon à capituler. Trois jours plus tard, un second bombardement atomique a lieu dans la ville de Nagasaki. Au total, ce sont 100 000 à 220 000 personnes qui sont tuées, d'après les estimations.

Ces deux explosions ont rasé les villes qu'elles ont touchées, et ainsi marqué un tournant dans la Seconde Guerre mondiale.

Quand une belle journée ensoleillée se transforme en catastrophe 

Au-delà des considérations stratégiques, les conditions météo ont joué un rôle majeur dans le choix d'anéantir Hiroshima et Nagasaki.

Alors que le choix des Américains était fixé sur la ville d'Hiroshima, un ciel dégagé était indispensable pour mener à terme l'opération. « Environ une heure avant le largage de la bombe sur Hiroshima, un avion de reconnaissance météorologique, baptisé "Straight Flush", survolait la ville pour vérifier les conditions météorologiques. Celles-ci étaient favorables, avec une couverture nuageuse peu importante ; la décision fut donc prise de larguer la bombe atomique sur Hiroshima, la cible principale », explique le météorologue Gary Stephenson.

Les conditions météo étaient parfaites pour cet acte de destruction massive le 6 août 1945, mais un vent de travers a tout de même réussi à légèrement dévier la bombe, qui a finalement explosé à 250 mètres de la zone visée.

Le champignon atomique de la bombe « Little Boy » au-dessus de la province d'Hiroshima au Japon en 1945. © Wikimedia Commons, Domaine public

Nagasaki a été bombardée à cause d’une éclaircie

Mais la météo a joué un rôle encore plus décisif dans la décision de bombarder Nagasaki le 9 août 1945 : le plan initial prévoyait un largage le 11 août. Cependant, une tempête était annoncée, rendant très difficile pendant plusieurs jours les vols de bombardiers. La mission de bombardement a donc été avancée de deux jours.

C'est la ville de Kokura qui devait être bombardée, mais la couverture nuageuse était trop importante, en plus de la présence de fumées d’incendies sur une ville voisine. L'équipage des bombardiers n'arrivait pas à voir sa cible, et après plusieurs passages au-dessus de la ville, la carburant commençait à diminuer. C'est donc une autre cible qui a été choisie, Nagasaki, mais la ville était aussi trop nuageuse.

Au dernier moment avant de renoncer, une éclaircie a permis de repérer la cible et de larguer la bombe : la météo était tout de même perturbée, avec du vent, et « la bombe explosa à près de 3 kilomètres de sa cible prévue dans la vallée d'Urakami. De ce fait, une grande partie de Nagasaki fut protégée par les collines qui ont permis de contenir l'explosion. Les dégâts causés à la ville furent moins importants qu'à Hiroshima », et cela grâce au vent, précise Gary Stephenson.

L'explosion de Nagasaki en 1945. © US Army-Wiki-DP

Les deux événements tragiques d'Hiroshima et de Nagasaki montrent comment l'histoire peut parfois se jouer à quelques nuages près, et à quelques kilomètres par heure de vent près.