Il y a environ 100.000 ans, un homme appartenant aux premiers Homo sapiens aurait été violemment attaqué au visage avec un outil en pierre tranchant. Selon des archéologues, cette blessure aurait été infligée intentionnellement avant que l'individu ne soit enterré dans une grotte située dans l'actuel territoire d'Israël.

Ce «cold case» préhistorique pourrait constituer la plus ancienne preuve connue de violence interpersonnelle de ce type. Les chercheurs estiment que cet événement témoigne de conflits humains dès l'âge de pierre, bien plus anciens qu'on ne le pensait jusqu'ici.

Les résultats proviennent d'une étude publiée le 30 juin dans la revue Scientific Reports et relayée par Live Science. Une équipe internationale y décrit une analyse détaillée d'un crâne et d'une mâchoire inférieure retrouvés dans la grotte de Qafzeh, un site majeur du Paléolithique moyen.

Entre 145.000 et 92.000 ans avant notre ère, au moins 27 individus y ont été enterrés volontairement. Des sépultures qui figurent parmi les plus anciennes traces d'inhumation connues hors d'Afrique, offrant un aperçu précieux des comportements symboliques et sociaux des premiers humains modernes.

Une blessure cicatrisée

Des fouilles menées entre les années 1930 et 1970 avaient déjà révélé que certains de ces individus présentaient des traumatismes crâniens, probablement causés par des chocs violents. Toutefois, les nouvelles technologies d'analyse ont permis d'aller plus loin dans l'interprétation de ces blessures.

Grâce à des techniques de microscopie et de microtomographie aux rayons X, les chercheurs ont identifié sur la mâchoire d'un individu, appelé Qafzeh 25, une entaille nette située sur le côté gauche, affectant une dent ainsi qu'une partie de la mâchoire supérieure.

Fait notable, l'os montre des signes de cicatrisation, indiquant que l'homme a survécu un certain temps après l'agression. Ce détail renforce l'hypothèse d'un acte violent non accidentel, d'autant plus que la localisation de la blessure –sur le côté du visage– correspond davantage à une attaque qu'à un incident de chasse.

Bien que l'arme exacte reste inconnue, les outils en pierre découverts sur le site, notamment des grattoirs en silex et des pointes acérées pouvant servir de lances, pourraient tout à fait être à l'origine de cette blessure.