Jeudi, le maire de Gibsons, Silas White, apprenait comme ses concitoyens la fermeture de l’usine de pâte à papier Howe Sound, sur la côte Sunshine, en Colombie-Britannique. Alors qu’il se dit « complètement choqué », il était à Montréal, lundi, pour obtenir sur place un rendez-vous avec un représentant de l'entreprise.

Les gens sont anéantis et très inquiets pour leur avenir, celui de leurs familles et celui de notre communauté dans son ensemble.

Un des 400 employés qui perd son emploi, un capitaine de remorqueur, Andrew Appleton, confirme que l'ambiance est plutôt sombre avec un sentiment de choc.

Après la mort de quelqu'un, c'est probablement la pire nouvelle que j'aie jamais reçue.

Silas White dit qu’il était en contact régulier avec Domtar, notamment dès qu’il y avait des rumeurs dans la communauté, mais que Domtar n'avait évoqué aucun de survie de l’entreprise avec lui.

Nous sommes conscients du contexte mondial et des arrêts de production survenus à Crofton, à Powell River, et ailleurs, mais toutes les communications que j'ai reçues de Domtar indiquaient que notre usine était en bon état de fonctionnement. C'est une usine performante.

Silas White ajoute que même son point de contact à Domtar n’est plus disponible, car il a changé d’emploi.

Les répercussions se font sentir sur d'autres exploitations forestières de la côte Sunshine qui sont directement liées aux entreprises de fabrication de produits forestiers jusqu'aux restaurants et aux épiceries, affirme le maire.

Achats et fermetures

Domtar a expliqué que les équipements de l'usine seraient maintenus en état de pouvoir être redémarrés, mais s'est refusée à tout autre commentaire.

Le directeur élu de la région de l’Ouest d'Unifor, Gavin McGarrigle, dit ne pas aimer le flou dans le vocabulaire utilisé par l'entreprise. Tout cela constitue une mauvaise nouvelle pour les travailleurs, la communauté et l’avenir de la foresterie dans cette province.

Domtar assure que cette mise à l'arrêt est liée à la faiblesse des prix mondiaux de la pâte à papier, à la réduction de la demande asiatique et à une pénurie de fibres abordables. Ce sont des raisons semblables à celles ayant été données pour l’usine de Crofton, où 350 personnes ont perdu leur emploi.

Crofton et Howe Sound sont deux des sept usines acquises par Domtar en Colombie-Britannique depuis 2010. Seulement deux sont encore en activité.

Selon un rapport de Greenpeace, Domtar et ses filiales ont reçu au moins 200 millions de dollars du fédéral et de provinces à travers le pays entre 2020 et 2024. En Colombie-Britannique, Domtar a reçu plus de 50 millions de dollars, dont 1,4 million pour Howe Sound, et plus de 17 millions, pour Crofton.

L’entreprise a également reçu 14,3 millions de dollars d'Ottawa en 2023 pour relancer l’usine de Crofton.

Maintien des activités

Le ministre des Forêts, Ravi Parmar, dit vouloir être très clair sur le fait que la province a apporté un soutien considérable à Domtar pour ses installations au cours des dernières années, et notamment pour plusieurs de ses usines de pâte à papier.

Le gouvernement souhaite que Domtar maintienne ses opérations dans la province. Le maire de Gibsons dit avoir reçu un appel du premier ministre, David Eby, qui lui a confirmé que la province recherche une garantie de continuité des activités et de maintien des emplois.

Apparemment, des discussions sont en cours depuis plusieurs semaines, dit Silas White.

Le maire a également appelé son homologue de North Cowichan, qui a vécu cette triste situation dans sa communauté.

Nous essayons de mobiliser toutes les troupes pour qu'elles comprennent ce qui se passe et ce qui peut être fait.

Unifor appelle demande une mesure urgente et affirme que le secteur forestier de la Colombie-Britannique est au bord de l'effondrement.

Selon le BC Council of Forest Industries, au moins 21 scieries ont fermé définitivement depuis 2023, alors que quatre usines de pâte à papier ont fermé ou réduit leurs activités au cours des neuf derniers mois.

Plus de 15 000 emplois forestiers ont disparu en Colombie-Britannique depuis 2022, selon l'organisme.

Avec les informations de Simon Little, Alanna Kelly et l’émission The Early Edition