On le surnomme affectueusement « M. Balle-molle » ou « J.-P. ». Alors que la plupart de ses coéquipiers ont au moins 20 ans de moins que lui, Jean-Paul Laforge joue toujours dans une ligue récréative à Grand-Sault, et il n’est pas sur le point d’accrocher ses crampons.

Depuis l’âge de 16 ans, Jean-Paul Laforge a foulé d'innombrables terrains de balle-molle et de baseball de la région. En un peu plus de 60 ans, il n'a manqué que cinq saisons. Il n'a pour ainsi dire jamais décroché, et les occasions où il rate un match sont rarissimes.

Aujourd’hui, cette véritable force de la nature est, de loin, le joueur le plus âgé de la région de Madawaska-Victoria, toutes ligues confondues. Une fois par semaine, il chausse encore ses crampons dans une ligue récréative de Grand-Sault.

Quelques minutes d’échauffement lui suffisent avant de prendre position sur le terrain. Et, Jean-Paul Laforge ne choisit pas la facilité. Il est le seul maraudeur de son équipe, position exigeante qui l'amène à se déplacer d’un champ à l’autre à chaque frappeur pour couper les jeux offensifs de l’équipe adverse.

Ça me fait faire mes pas, dit-il, le sourire aux lèvres.

Jean-Paul Laforge est encore un adversaire redoutable au bâton.

Photo : Radio-Canada / Allyson Dubé

Il y a une vingtaine d'années, certains de ses coéquipiers commençaient tranquillement à accrocher leurs crampons.

J’ai vu 65 ans arriver et je me suis retrouvé l’ainé. Je me suis dit, je me sens encore en bon état, donc j’ai continué, raconte le passionné.

À première vue, difficile de deviner qu’il s’agit d’un octogénaire qui s’élance sur les buts, frappe des triples et remplace d’autres coureurs. Le doyen est en meilleure forme que bien des joueurs de cette ligue amicale. Et surtout, il prend toujours autant plaisir à chaque partie.

Je me dis, "hey je suis encore là!" Je me considère chanceux. Ma femme vous dirait que c’est bon que je vienne jouer. Les jours de match, je tourne en rond dans la maison, avoue-t-il.

Gilles Michaud joue à la balle-molle avec Jean-Paul Laforge depuis plusieurs années.

Photo : Radio-Canada / Allyson Dubé

S’il demeure plutôt modeste lorsqu’il est question de ses performances, Jean-Paul Laforge impressionne ses confrères, qui espèrent bien être aussi fringants que lui lorsqu’ils auront franchi le cap des 80 ans.

Dernièrement encore, il a surpris l'adversaire en frappant une balle qui lui a permis de filer jusqu’au troisième but.

Tout le monde pensait qu'il ne frappait pas fort, mais il l'a swingé! Il a fait un triple! Et il n’était même pas essoufflé! Ç'a pas de bon sens! C’est de toute beauté à voir, raconte un de ses coéquipiers, Gilles Michaud.

L'équipe n’a que des éloges pour son maraudeur. Il est décrit comme le cœur de la formation, un joueur sur qui on peut compter autant pour son esprit sportif que pour son enthousiasme sans faille.

Marcel Deschênes connait Jean-Paul Laforge depuis longtemps. Il le décrit comme le coéquipier à avoir dans son équipe.

Photo : Radio-Canada / Allyson Dubé

Quand tu vois quelqu’un de 82 ans qui joue avec les jeunes de 60, j’ai un bout à faire! Quand bien même que j’ai un petit bobo une soirée et que je pense à rester chez nous, il faut que je vienne parce que Jean-Paul va être là. On fait un bon coup, il est content, on fait un mauvais coup, il nous dit qu’on va se reprendre, raconte Marcel Deschênes, joueur et ami de Jean-Paul Laforge.

La passion de M. Laforge pour les sports de balles et de bâton ne date pas d'hier. Jean-Paul Laforge a jadis été substitut pour les Cataractes de Grand-Sault. Il a certes ralenti un peu depuis cette époque, mais la fibre compétitive, elle, est demeurée intacte.

Le côté compétition m’allume toujours. Pas dans le sens de vouloir gagner absolument, mais au moins de donner le meilleur de moi-même! À 83 ans, vais-je pouvoir jouer encore? J’aime me mettre des défis, confie-t-il.

Le secret de sa longévité

Jean-Paul Laforge mène une vie encore bien active. Il manque rarement sa marche quotidienne, joue au hockey deux fois par semaine en hiver et habite encore dans sa maison.

Au hockey je dois vous admettre qu’il a encore un coup de patin qui nous laisse un goût amer haha! Il a tout un coup de patin, commente Marcel Deschênes en riant.

Lorsqu’on lui demande le secret de cette longévité sportive, Jean-Paul Laforge ne cherche pas bien loin.

Le maintien du poids santé, l’exercice continuel, un mélange de tout ça.

Pour lui, la véritable clé consiste à adopter de bonnes habitudes tôt dans la vie et, surtout, à ne jamais cesser de bouger. À 82 ans, la retraite sportive n’est donc manifestement pas à l’ordre du jour. Il continue de s’amuser une partie à la fois, une saison à la fois, une année à la fois.