Le caribou pourrait jouer un rôle clé dans la façon dont le Canada aborde les espèces en péril, en appelant à une approche plus holistique de leur gestion, y compris, notamment, leurs déplacements, selon des experts réunis à Yellowknife.

Le cervidé est au cœur des discussions cette semaine dans la capitale des Territoires du Nord-Ouest, où se tient jusqu’à vendredi la 20e conférence nord-américaine sur le caribou.

Placée sous le thème Unis par le caribou, cette dernière rassemble quelques centaines de chercheurs, gestionnaires de la faune, représentants autochtones, chasseurs et acteurs de l’industrie autour d’enjeux liés à l’espèce en Amérique du Nord.

Selon Cheryl-Ann Johnson, écologiste à Environnement et Changement climatique Canada, cette espèce subit les effets des activités humaines, de l’exploitation des ressources et des changements climatiques.La panéliste estime que son rétablissement et une bonne gestion passent par une meilleure prise en compte de ses déplacements.

Jusqu’à présent, les déplacements et les menaces ont souvent été considérés séparément. Or il faudra désormais les envisager ensemble.

Eliezer Gurarie, professeur de biologie à l’Université d’État de New York, rappelle que la mobilité est centrale à la survie du caribou. Sa plus grande force est sa capacité à se déplacer librement sur de vastes territoires, souligne-t-il.

Or les changements climatiques perturbent ces dynamiques. Cheryl-Ann Johnson cite le caribou de Peary, qui, selon les détenteurs de savoir traditionnel, ne peut plus traverser certaines zones de l’archipel Arctique désormais libres de glace toute l’année.

Eliezer Gurarie note aussi que les aires de répartition dans les Territoires du Nord-Ouest se déplacent vers le nord et l’est, plus loin des communautés. C’est une source de préoccupation majeure, dit-il, avançant que cela pourrait être dû à des modifications de la flore.

Des caribous de la harde de l'île de Baffin, aperçus au nord d'Iqaluit, au Nunavut

Photo : CBC / David Gunn

Si les caribous sont fidèles à leurs sites de mise bas et à certaines zones estivales, continue l’expert, leurs déplacements hivernaux restent imprévisibles, influencés par une forme de mémoire collective, ajoute-t-il, ce qui en complique la compréhension.

Fragmentation de l’habitat

Les effets des activités humaines sur les hardes sont plus faciles à évaluer, poursuit Eliezer Gurarie, notamment avec la fragmentation des habitats et les routes qui perturbent leurs corridors de migration.

D’ailleurs, la question qui préoccupe le plus les participants à la conférence, selon le professeur, est notamment la construction éventuelle du corridor économique et de sécurité de l’Arctique.

Cette infrastructure pourrait avoir des répercussions majeures sur la connectivité des populations de caribous et leur capacité à se déplacer. Le tracé traverserait notamment le cœur de l’aire de répartition du troupeau de Bathurst, l’un des plus menacés au pays.

Il se penche d’ailleurs sur la question, à la demande de certains conseils de gestion dirigés par des Autochtones et de partenaires dans le Nord : C’est la préoccupation numéro un.

Eliezer Gurarie rappelle que le caribou est absolument central, intégral, existentiellement important pour les Autochtones du Nord, au cœur de leur culture et de leur alimentation.

Savoir autochtone

Les deux experts insistent sur l’importance du savoir autochtone, qui complète les données scientifiques en offrant une compréhension fine des déplacements et des changements sur le territoire, acquise sur des générations, et permet de mieux saisir les dynamiques à long terme.

Ils mettent l'accent sur la coproduction des connaissances et la collaboration avec les communautés autochtones.

Cheryl-Ann Johnson plaide pour une approche holistique, qui intègre connaissances traditionnelles et science pour éclairer les décisions. Elle insiste sur la nécessité d’innover pour la conservation.

La conférence est organisée par le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest et des partenaires de la cogestion de la faune; elle se tient à l’hôtel Explorer.

Avec des informations de Shannon Scott